今天的敦煌是一個非常有名的旅遊城市，也是學術界、藝術界眼中的聖地。從中國歷史與中西交通史的視角回溯，敦煌在相當長的時期內就是中原經營西域的軍事重鎮，亦是文化、商貿的繁華之都。

隋裴矩在《西域圖記》序中說“發自敦煌,至於西海,凡為三道,各有襟帶……故知伊吾、高昌、鄯善，並西域之門戶也。總湊敦煌，是其咽喉之地。”當時通西域的主要幹道共三條，分別從伊吾（哈密）、高昌（吐魯番）、鄯善（若羌）向西出發，而這三條道路在進入河西時都必經敦煌。因此，敦煌成為中西交通重要的中繼站，併成為中原經營西域的戰略要地。

一

最早有文字記載的敦煌地名是三危山。《山海經》中有：“又西二百二十里曰三危之山，三青鳥居之”。在遠古神話中，三隻青鳥為西王母侍者，青鳥棲息地為三危山。晉代詩人陶淵明有詩描繪“翩翩三青鳥，毛色奇可憐。朝為王母使，暮宿三危山”。

《史記》記載“三苗在江淮、荊州數為亂，於是舜歸言於帝，遷三苗於三危，以變西戎”。三苗為中國古老部族，數次叛亂。舜帝派大禹平定三苗之亂，部分三苗族人被遷徙到了三危山居住。這個地區的部落當時被稱為羌戎族，以遊牧為生。

《尚書》中有“導黑水，至於三危，入於南海”；又記載有“黑水、西河惟雍州……三危既宅，三苗丕敘”。敦煌屬古之雍州，此黑水即流經敦煌的黨河，為疏勒河最大支流；南海即黨河西支流所匯入的哈拉湖，此處是說大禹治水成功後，三苗人民安居在三危地區。

敦煌成為正式的地名是在漢武帝時。東漢學者應劭在《漢書》中註釋敦煌二字的意義“敦，大也。煌，盛也”；唐李吉甫在《元和郡縣圖志》中解釋“敦，大也，以其廣開西域，故以盛名”。其實敦煌之名的由來尚無定論，許多學者認為敦煌一詞是當地土著地名的音譯，有匈奴語、吐火羅語、羌語音譯等多種說法；此外有學者認為敦煌來源於希臘等外來語言。

敦煌成為正式的地名是在漢武帝時。東漢學者應劭在《漢書》中註釋敦煌二字的意義“敦，大也。煌，盛也”；唐李吉甫在《元和郡縣圖志》中解釋“敦，大也，以其廣開西域，故以盛名”。其實敦煌之名的由來尚無定論，許多學者認為敦煌一詞是當地土著地名的音譯，有匈奴語、吐火羅語、羌語音譯等多種說法；此外有學者認為敦煌來源於希臘等外來語言。

“敦煌”一詞，最早見於《史記·大宛列傳》中張騫給漢武帝的報告，說“始月氏居敦煌、祁連間”，公元前111年，漢朝正式設敦煌郡。古代人一般用漢語字面意義來解釋“敦煌”地名，如東漢應邵注《漢書》中說“敦，大也。煌，盛也。”唐朝李吉甫編的《元和郡縣圖志》進一步發揮道：“敦，大也。以其廣開西域，故以盛名。”

但現代大多數學者認為“敦煌”的詞源不是漢語。一般認為，《山海經》中記載的“敦薨”即是敦煌最早的稱呼，而“敦薨”或敦煌是當地少數民族語言的漢語音譯，至於是哪個民族，則是眾說紛紜。