C語言的誕生及發展歷程如圖所示。

第1階段:A語言

C語言的發展頗為有趣,它的原型是ALGOL 60語言,也稱A語言。ALGOL 60是一種面向問題的高階話言,它離硬體比較遠,不適合編寫系統程式。AIGOL60 (也就是演算法語言60)是程式設計語言由技藝轉向科學的重要標誌,其特點是具有區域性性、動態性、遞迴性和嚴謹性。

第2階段: CPL語言

1963年,劍橋大學將AIGOL 60語言發展成為CPL (Combined Programming Language) , CPL在AIGOL 60的基礎上與硬體接近了一些,但規模仍然比較宏大,難於實現。

第3階段: BCPL語言

1967年,劍橋大學馬丁·理察斯(Martin Richards)對CPL進行了簡化,推出了BCPL (Basic CombinedProgramming Language) , BCPL是計算機軟體人員在開發系統軟體時作為記述語言使用的一種結構化程式設計語言,它能夠直接處理與機器本身資料型別相近的資料,具有與記憶體地址對應的指標處理方式。

第4階段: B語言

在20世紀70年代初期,時任美國貝爾實驗室的肯·湯普遜對BCPL進行了修改,設計出比較簡單而且很接近硬體的語言,取名為B語言。B語言還包括了湯普遜的一些個人偏好,比如在一些特定的程式中減少非空格字元的數量。和BCPL以及FORTH類似, B語言只有一種資料型別,計算機字。大部分的操作將其作為整數對待,例如,進行+、-、*、/操作,但進行其餘的操作時,則將其作為一個復引用的記憶體地址。在許多方面,B語言更像是一種早期版本的C語言,它還包括了一些庫函式,其作用類似於C語言中的標準輸入/輸出函式庫。

第5階段: C語言

由於B語言過於簡單,資料沒有型別,功能也有限,所以美國貝爾實驗室的丹尼斯·裡奇在B語言的基礎上最終設計出了一種新的語言,取名為C語言,並試著以C語言編寫UNIX, 1972年,丹尼斯·裡奇完成了C語言的設計,併成功地利用C語言編寫出了作業系統,從而降低了作業系統的修改難度。

1978年, C語言先後移植到大、中、小、微型計算機上,風靡世界,成為最廣泛的幾種計算機語言之一。

1983年,美國國家標準學會(ANSI)對C語言進行了標準化,當年頒佈了第一個C語言標準草案(83 ANSI C) , 1987年又頒佈了另一個C語言標準草案(87 ANSIC) 。 1994年, ISO修訂了C語言的標準。最新的C語言標準是在1999年頒佈的,並在2000年3月被ANSI採用的C99,正式名稱是ISO/IEC9899:1999。

C語言的發展階段

C語言的發展頗為有趣。它的原型ALGOL 60語言。（也成為A語言）

1963年，劍橋大學將ALGOL 60語言發展成為CPL(Combined Programming Language)語言。

1967年，劍橋大學的Matin Richards 對CPL語言進行了簡化，於是產生了BCPL語言。

1970年，美國貝爾實驗室的Ken Thompson將BCPL進行了修改，併為它起了一個有趣的名字“B語言”。意思是將CPL語言煮幹，提煉出它的精華。並且他用B語言寫了第一個UNIX作業系統。

而在1973年，B語言也給人“煮”了一下，美國貝爾實驗室的D.M.RITCHIE在B語言的基礎上最終設計出了一種新的語言，他取了BCPL的第二個字母作為這種語言的名字，這就是C語言。

為了使UNIX作業系統推廣，1977年Dennis M.Ritchie 發表了不依賴於具體機器系統的C語言編譯文字《可移植的C語言編譯程式》。

1978年Brian W.Kernighian和Dennis M.Ritchie出版了名著《The C Programming Language》，從而使C語言成為目前世界上流行最廣泛的高階程式設計語言。

1988年，隨著微型計算機的日益普及, 出現了許多C語言版本。由於沒有統一的標準,使得這些C語言之間出現了一些不一致的地方。為了改變這種情況,美國國家標準研究所(ANSI)為C語言制定了一套ANSI標準, 成為現行的C語言標準 3.C語言的主要特點 。C語言發展迅速, 而且成為最受歡迎的語言之一, 主要因為它具有強大的功能。許多著名的系統軟體, 如DBASE Ⅲ PLUS、DBASE Ⅳ 都是由C 語言編寫的。用C語言加上一些組合語言子程式, 就更能顯示C語言的優勢了,象PC- DOS 、WORDSTAR等就是用這種方法編寫的