很久以前，印度有五百個漁夫，在一條美麗的大河中，下網捕撈魚、龜等水產。有一次，一條龐大的摩羯魚不期闖入他們的網中，但五百個漁夫未能將它逮住，因為它很快順流遊走了。於是他們叫來附近的牧人、採藥人以及過路人，在五百多人的幫助下方才將其捕獲，並將它拖上岸。大家發現，這頭魚長著十八個頭和三十六隻眼睛。不久有成千上百的人來看熱鬧，包括外道六師等人。佛陀視不踰時，他決定利用這個機會為大家開示業果，所以在許多比丘僧伽的陪同下來到河邊。那些沒有信心的人卻乘機說：“沙門喬達摩自稱從不湊熱鬧，但現在卻來了。”而那些有信心的人則說：“佛陀從不看熱鬧，他來這裡想必是為大家開示稀有的正法。”

大師在徒眾中設座安住之後，便加持那頭摩羯魚，使他能回憶前生並開口說話。佛陀問道：“你是摩納瓦劫毗羅嗎？”“我是劫毗羅！”它回答道。“你受到身、口、意惡行的報應了嗎？”“是的！”“誰是你的惡知識？”“我的母親。”“她如今投生在哪裡？”“在地獄裡。”“你受生在哪裡？”“畜生中。”“當你死後你將投生到哪裡？”“投生到地獄裡。”它說完後哭了起來。佛的弟子們感到十分奇怪：“這頭魚能憶念前生、又能說人話，它到底是誰呀？”於是大家便請阿難去問佛。

佛解釋說，過去迦葉佛時代，在“嘎哩支”王當政時，從外地來了幾個能言善辯的婆羅門。其中有位名叫“劫毗羅馨底”的婆羅門，能駁倒其他所有的人，國王便賜給他一塊地作為獎賞。婆羅門後來生了一個兒子，因其長著淡黃色的長髮，所以起名為“摩納瓦劫毗羅”。此人經過學習文法等成為一名學者，經常在辯論中獲勝。他父親死後，其母擔心他們的財產被別人奪走，便問他道：“你有把握駁倒其他所有的學者嗎？”他回答說：“除了那些迦葉佛的沙門之外，其他人都不在話下。”母親說：“你也要把他們駁倒才行。”摩納瓦事母極孝，於是遵命外出辯論。在路上遇到一位比丘，比丘問他一個偈頌的意思，摩納瓦無言以對返回家中。他母親問道：“駁倒那些沙門了嗎？”“母親，說實話，今天我被駁倒了。”“這樣的話，兒子，你應該學點佛教。”“但他們不教在家人呀？那你就出家，精通了之後再還俗。”經過母親的一再勸說，摩納瓦出了家並精通三藏。他母親又來問：“能駁倒那些沙門了嗎？”“母親，我只精通教理，他們則教證功德皆備，所以我勝不了他們。”他母親便出主意說：“兒子，在辯論時，你既要展示你的豐富知識，也要以罵人為武器。那些沙門怕犯戒便會默然，這樣大家就會以為他們輸了。”

摩納瓦言聽計從，後來在與眾比丘辯論的時候，他佯作很不耐煩的樣子，說道：“象頭！你懂什麼是法，什麼是非法？”同樣的，他又稱其他人為“馬頭”“駱駝頭”“驢頭”“牛頭”“猴頭”“獅頭”和“虎頭”等共十八種，所以他在此生受生為有十八個頭的摩羯魚。