地球表面71%的面積為海洋所覆蓋，海洋中有了巨量的水，這些水並不是靜止不動的，而是時刻都在流動，因此也形成了一些洋流，幾乎每一片海域中都會形成一些迴圈性的海流，在大範圍的海洋上流動的海流則被稱為洋流。

洋流形成的原因主要有地球自轉力、地月潮汐力、風力和海水密度差等，不過它也會受到海洋環境條件的很大限制，會受到海岸和海底的阻擋而改變流向。洋流的種類通常根據形成的主導因素劃分，可分為風海流（信風洋流），密度流和補償流三種類型。

在地球風帶盛行風吹拂下，表層海水沿著一定方向做大規模的流動，這樣形成的洋流稱為風海流，也叫吹送流，世界上的洋流大多數是風海流，可見地球的信封袋對洋流的影響有多大。

不同海域的海水溫度和鹽度也是不同的，這會導致海水密度差，密度高的海水比重大，會向密度低的海水方向流動，於是引起海水的流動，這樣的洋流稱為密度流。海洋暖流和寒流就屬於這種洋流，若洋流的水溫比到達海區的水溫高，則稱為暖流；若洋流的水溫比到達海區的水溫低，則稱為寒流，從地理位置上判斷，一般由低緯度流向高緯度的洋流為暖流，由高緯度流向低緯度的洋流為寒流，它也是地球表面熱環境的調節者之一。

當洋流流出某個海域之後，這片海域的海平面會降低，那麼就會有其他地方的海水補充進來，這樣形成的洋流叫做補償流，補償流有水平方向補充的，也有上下方向垂直補充的。垂直補償流又分為上升流和下降流。

比較知名的洋流有北大西洋暖流、墨西哥灣暖流、日本暖流、千島寒流、秘魯寒流、拉布拉多寒流等，世界上知名的海洋漁場通常都位於暖流、寒流，以及暖寒流交匯處。

從理論上講，因為信風作用和地轉偏向力，地球上的洋流應該都是環繞地球一週的閉合形環流，但是除了南極洲附近維度的所有區域海洋是相通的，其他地方的海洋都會被大陸或者島嶼阻擋，因此洋流大多會呈現區域性環流，比如北大西洋環流、北太平洋環流、太平洋環流等，其中北大西洋環流中的墨西哥灣暖流十分強大，其長度可達七八千公里，水流量約為每秒八九千萬立方米，是全球河流水體總流量的80倍。

然而墨西哥灣暖流只能排第2位，因為比起南極繞極環流來說，它的長度和流量都要差很多。

南極繞極流是指存在於南極大陸周邊的，範圍在南緯46°-60°之間的太平洋，大西洋，印度洋的南部邊緣，方向永遠向著東方，並在運動過程中水體和能量不斷得到補充，透過德雷克海峽形成閉環，週而復始，是世界上最大的同向流動水體，其總長度約2.1萬公里，連最長的西風漂流都被包含其中，而且它也是世界水流量最大的洋流，每秒可達1.3億立方米，是全球所有陸地河流總流量的100多倍。 它的存在還阻隔了低緯度地區南下的大洋暖流，使得南緯60度以上高緯度的南極地區海水保持寒冷並且獨立存在，使得那裡的海水不參與大西洋、印度洋、太平洋的海水互動流動，因此也曾有水文地理學家和組織建議將其作為一個獨立的大洋去命名和考察。