明孝宗弘治十八年（1505年）進士，累遷禮部尚書、翰林院學士。嘉靖二十一年（1542年）六十三歲時入閣，加少傅兼太子太師、謹身殿大學士，後改少師、華蓋殿大學士，嘉靖二十七年（1548年）誣害夏言，再任內閣首輔，專擅國政近十五年之久。

嚴嵩書法造詣深，擅長寫青詞。《明史》將嚴嵩列為明代六大奸臣之一，稱其“惟一意媚上，竊權罔利”。透過戲曲和文藝作品、歷史典籍，嚴嵩的奸臣形象已深入民間。

晚年因事激怒嘉靖帝而失勢，嘉靖四十三年（1565年）病死，年八十七。正德九年（1514年）嚴嵩任總纂，因為這年為甲戌年，故人們稱之為甲戌志。後世稱《正德袁州府志》。

嚴氏父子——嚴嵩及嚴世蕃作為奸臣的代表，可謂在明朝歷史上劃下了濃墨重彩的一筆。許多人認為嚴氏父子得以興風作浪是因嘉靖皇帝昏庸無能不理朝政，而事實真的如此嗎?

明世宗朱厚熜，即嘉靖皇帝。在位掌權45年，這將近半個世紀的統治於後世看來褒貶不一。有人視其為“嘉靖中興”，也有人稱“明之亡始亡於嘉靖”。

但不可否認的是，嘉靖皇帝對政治遊戲的控制把玩，可以稱得上天資過人。最令人感到不可思議的是，嘉靖皇帝本不應坐到這個位置，一切的發生完全是一個偶然。

嘉靖皇帝是上一位正德皇帝明武宗朱厚照的堂弟，按血緣按法理，無論如何皇位都不會繼承到他的頭上。好巧不巧的，明武宗年僅三十一歲即駕崩，膝下無子。時任內閣首輔的楊廷和與明武宗的母親張皇太后共同決定，由朱厚熜繼承皇位。

朱厚熜作為興獻王朱佑杬次子，他一生的軌跡原本是在父親過世後繼承興獻王之位，這種可以預見的將來使得他沒有必要甚至也沒有條件去準備成為皇帝。而在他坐上大明王朝帝位之後，僅僅用了三年便扳倒了以四朝元老楊廷和為代表的文人集團，將權力牢牢握在自己手中。在見過無數幼帝統治崩盤的史實之後，這令人不禁感嘆：還有這種操作?僅憑如此手段，明世宗朱厚熜就可稱得上是天縱之才。

賢良奸佞都是權力下的犧牲品" />

即位之初，明世宗重用諍臣，興利除弊，控制宦官權勢等等。這個時期的明世宗是一個完完全全的明君，十分勤政，經常批閱奏章直至深夜。

到了他的統治生涯後期，明世宗卻開始信奉道教，沉迷修仙。加之嘉靖二十一年十月發生“壬寅宮變”，由宮女楊金英為首的十幾個宮女企圖勒殺明世宗，雖最後明世宗僥倖撿回一條命，但自此避居西苑，二十四年不視朝。在此期間，嚴氏父子獨攬朝政，肆意妄為，加害忠良，對這一切明世宗不管不問，視若無睹。

倘若你以為這時候大明國家機器的運轉已經被嚴氏父子完全控制了，那你就大錯特錯了。嘉靖四十一年，嚴氏父子苦心經營的大廈瞬間傾塌。嚴世蕃被判斬首，在行刑前大哭一場，其父嚴嵩被沒收財產，發回家鄉，兩年後落魄病卒。嚴氏父子權極一時，覆滅得如此之快，可見這位二十餘年專心經營個人愛好的君王，仍然保持著對整個王朝的絕對控制權。

有人評價嘉靖帝“有才無德”，可謂十分貼切。在他一生的統治中，賢良奸佞的命運，無論飛黃騰達，還是窮困潦倒，都只不過是他操縱下的棋子，是他豢養的鷹犬。重用賢良是為勵精圖治，奸佞當道是幫他斂財享樂。嘉靖帝“忽智忽愚”、“忽功忽罪”的用人作風至今仍為人津津樂道，他是天縱之才，聰明的令人畏懼，但他的天才都用在玩弄權術，壓制朝臣，滿足一己私慾，實在難以算得上一位治世明君。