精衛填海的故事出現於中國志怪古籍《山海經·北山經》中，是《山海經》中講述的上古時期的一個神話故事，《山海經》大體成書於戰國中後期到漢代初中期，可以說是一部包羅永珍，其妙萬方的奇書。其中描寫了許多上古時期的山川地名以及奇珍異獸，可以說是後世志怪文學的創作的藍本。

精衛填海的故事講的是：上古時期，北山有座發鳩山，山上生長著茂密的柘樹林。林中常棲息著一種禽鳥，這種鳥形狀像一般的烏鴉，卻長著花腦袋、白嘴巴、紅足爪，名稱叫做精衛，它發出的叫聲就是自身名稱的讀音。精衛鳥原是炎帝的小女兒，名叫女娃。某日女娃到東海遊玩，不慎淹死在東海里，魂魄便化為了精衛鳥，精衛鳥似乎忘記了生前的事情，找不到回去的路，但是卻常常銜著西山的樹枝和石子，用來填塞東海，想把東海填滿。

精衛填海是《山海經》中描寫的一個神話故事，其中還有諸如炎帝，水神共工，火神祝融，戰神刑天等等的神話人物，像這樣的神話傳說故事，我們已無從考證其起源。或許可以說，像這樣的神話故事是古代勞動人民對世界的一種理解與認知，神話故事的產生，乃至形成體系，是古代人民豐富想象力的一種體現。

的確是神話，並且應是神話分類中的自然神話。

“精衛填海”這一故事最早出現在《山海經·北山經》之中，其全文如下：

“又北二百里，曰發鳩之山，其上多柘木。有鳥焉，其狀如烏，文首、白喙、赤足，名曰精衛，其鳴自詨。是炎帝之少女名曰女娃，女娃遊於東海，溺而不返，故為精衛。常銜西山之木石，以堙於東海。漳水出焉，東流注於河。”

這一段文字的大意是，發鳩之山上有一種奇特的鳥，樣子像烏鴉，但是頭上有花紋，喙嘴是白色的，又有紅色的腳爪，鳴叫的聲音像“精衛”二音，故得名。傳說這種鳥是炎帝的小女兒女娃的冤魂所化，女娃在東海遊玩而不幸溺亡，魂魄化為這種鳥，常常銜取西山的樹枝石頭，投入東海之中，想要填平大海，為自己報仇。

作為見多識廣的現代人類，我們知道很多海鳥都有拾取樹枝和石頭用來築巢的習性，部分鵲形目等比較聰明的鳥（比如燕鷗、烏鴉等等）還會懂得將貝殼、小海龜等不易啄開的食物從高空拋下，砸碎後再取食的特殊行為。且很多鳥類雌雄形態差別較大，古人往往會誤以為其為兩種不同的動物（如精衛衍生神話中有精衛配偶海燕，生雄為海燕，生雌為精衛），故而會將某些動物的行為神秘化乃至神話化，“精衛填海”便是其中之一。

“精衛填海”因其獨有的浪漫主義及弘揚立志不渝、改天換地的精神內涵，故而在後世藝術文化領域是極為常見的題材元素，也因此又被稱為“志鳥”、“冤禽”。許多名人志士都曾以“精衛”為題寫過詩詞，較為有名的有清代顧炎武和明代夏完淳的《精衛》二首：

萬事有不平，爾何空自苦；

長將一寸身，銜木到終古？

我願平東海，身沉心不改；

大海無平期，我心無絕時。

嗚呼！君不見，

西山銜木眾鳥多，鵲來燕去自成窠。

——顧炎武

北風蕩天地，有鳥鳴空林。

志長羽翼短，銜石隨浮沈。

崇山日以高，滄海日以深。

愧非補天匹，延頸振哀音。

辛苦徒自力，慷慨誰為心？

滔滔東逝波，勞勞成古今。

——夏完淳

我感覺是神話故事，在《山海經·北山經》中記載“炎帝之少女名曰女娃。女娃遊於東海，溺而不返，故為精衛，常銜西山之木石，以堙於東海。”翻譯為白話文為這其實是炎帝的小女兒，名叫女娃。有一次，女娃去東海遊玩，溺水身亡，再也沒有回來，所以化為精衛鳥。經常叼著西山上的樹枝和石塊，用來填塞東海。濁漳河就發源於發鳩山，向東流去，注入黃河。