史記上說，呂尚蓋嘗窮困，年老矣。以漁釣奸周西伯。西伯將出獵，卜之，曰“所獲非

龍非彲，非虎非羆；所獲霸王之輔”。於是周西伯獵，果遇太公於渭之陽，與語大說，曰：“自吾先君太公曰‘當有聖人適周，周以興’。子真是邪？吾太公望子久矣。”故號之曰“太公望”，載與俱歸，立為師。

姜尚，字子牙，號飛熊，也稱呂尚。生於公元前1156，卒於公元前1017年，享年139歲，先後輔佐了六位周王。先祖伯夷為堯帝四嶽，在舜帝時為秩宗，典朕三禮，佐大禹治水，為禹帝的股肱重臣，受封為呂侯，賜姓姜，封於呂地（位於現在的河南省南陽市臥龍區王村鄉董營村，姜子牙就出生在董營村），並建立諸侯國呂國。所以也叫呂尚。是周文王傾商武王克殷的首席謀主、最高軍事統帥與西周的開國元勳，齊文化的創始人，是中國一位影響深遠的傑出的韜略家、軍事家、政治家。儒、道、法、兵、縱橫諸家皆追他為本家人物師祖，被尊為“百家宗師”。

老驥伏櫪、壯心不已的姜尚，獲悉姬昌為了治國興邦，正在廣求天下賢能之士，便毅然離開商朝，來到西周領地，棲身於渭水之濱磻(bō)溪，終日以垂釣為事，以靜觀世態的變化待時而動。一天，姜尚在磻溪垂釣時，與遊獵至此的西伯侯姬昌不期而遇，姬昌見太公坐茅以漁，便下車問太公：“子樂魚也？”，太公以釣魚之情引申舉賢任能對之。二人想談甚歡，十分投緣。姬昌見姜尚學識淵博、通曉治亂興亡，便向他請教如何治國興邦，姜尚當即提出“三常”之說：“一曰君以舉賢為常，二曰官以任賢為常，三曰士以敬賢為常。”姬昌聽後十分高興，說道：“我先君太公預言；‘當有聖人至周，周才得以興盛。’您就是那位聖人吧，我太公望子（盼望先生）久矣！”於是，姬昌親自把姜尚扶上車輦(niǎn)，同車回宮，拜為太師，稱“太公望”。

呂尚就是姜子牙，東海海濱人。他的祖先曾經輔佐禹治理大水，因功封於呂，所以以呂為氏，而他的姓則是姜。中國古代的姓是母系氏族的產物，所以“姓”即“女生”，後來在一個姓中又以男性為主有了氏，到春秋戰國以後，氏越來越多，姓和氏逐漸合二為一，就是現在所說的姓氏。呂尚因為在周初做過太師，尊稱“師尚父”，因而得名“呂尚”。因為《封神演義》的影響，我們還是喜歡稱他為姜子牙。呂尚曾經非常窮困，年紀很大了，還常到渭水之濱垂釣。一天，文王將出外狩獵，占卜得到：“捕獲的不是龍、不是虎，也不是羆，而是獨霸天下的輔臣。”於是，文王西出狩獵，果然遇呂尚於小溪之上。兩人談論之後，文王大喜，說：“我的祖先曾經預言說：‘將來會有聖人到達周邦，幫助周國振興。’難道說的就是您嗎？我的祖先太公盼望您已經很久了。”於是稱呂尚為“太公望”，立為周之國師。這就是太公垂釣的故事。

磻溪是在渭水河畔（在今陝西寶雞附近）的一個溪潭，水旁有一塊大石頭，“磻”就是大石頭，姜子牙曾坐在上面釣魚。姜尚，他的祖先曾協助大禹治水有功，被封於呂，他以地為姓，故又稱呂尚。姜子牙是一位很有才能、很有抱負的人。但在紂王的統治下，他懷才不遇，後來聽說，文王姬昌思賢若渴，便來到陝西岐山腳下的渭水河邊，那時他已八十七歲了。他坐在磻石上用直鉤釣魚，不但不用魚餌，魚鉤還懸在水面上三寸。有人問他這樣能否釣到魚，他回答說願者上鉤。後來文王訪賢，在渭水遇到姜子牙，兩人談論之後，文王大喜，說："我的先祖曾經預言說，將來會有聖人幫助周國振興，我的祖先太公盼望您已經很久了。於是稱姜子牙為"太公望"，立為國師。文王死後，武王繼位，姜太公輔佐武王伐紂。

年老的姜子牙在渭河邊釣魚，有幸遇到了周文王，成為了他人生的轉折點。周文王與姜子牙交談過後很是欣賞，說：“自中國先君太公曾經說過，‘必有聖人來周，週會由此興旺。’想必說的就是您了吧，太公盼望您很久了。”於是就稱呼姜子牙為“太公望”。

這時的姜子牙已經鹹魚翻身了，不再是貧窮人家了，而是周國的重臣。