一般學術界認為，道教的第一部正式經典是《太平經》，完成於東漢，因此將東漢時期視作道教的初創時期。

道教正式有道教實體活動是在東漢末年太平道和五斗米道的出現，

道教興起於東漢時期。

佛教初來中土時有意和道家（道教）保持一致，而最早依傍道術而流行。佛教主要吸收道家義理與道教方術，而後在北魏僧人曇鸞亦曾從道教真人陶弘景學習“長生術”，唐代佛教禪宗思想的確立，也受到當時皇室推崇道教——老莊思想盛行的社會背景的影響。

南北朝時外來的佛教和本土的道教進行了激烈的交鋒，在北朝表現為北魏太武帝和北周武帝的滅佛運動，在南朝只是《夷夏論》、《三破論》等義理爭辯。同時佛道之間也相互交流，借鑑對方的教義理論。

道教是中國本土宗教，以“道”為最高信仰。道教在中國古代鬼神崇拜觀念上，以黃、老道家思想為理論根據，承襲戰國以來的神仙方術衍化形成。東漢末年出現大量道教組織，著名的有太平道、五斗米道。祖天師張道陵正式創立教團組織，距今已有1800年曆史。

道教為多神崇拜，尊奉的神仙是將道教對“道”之信仰人格化體現。道士是道教的神職人員，全國現有住觀道士3萬餘人。宮觀是道教徒活動的場所，全國現登記開放的宮觀有2千餘座。

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三大基本源頭

道教有三大基本源頭：鬼神崇拜、方仙信仰和黃老道家。

鬼神巫術崇拜。

上古時代，人們將日月星辰、河海山嶽和祖宗先賢視為神靈而加以祭祀，祈禱膜拜。黃帝時期有了對於天帝的祭祀，其內容有“封禪告天”、“郊祀上帝”、“接萬靈於明廷”等。這種由來已久的鬼神崇拜，到周朝時形成了一個天神、地祇和人鬼的神靈系統和敬天法祖的信仰傳統。

道教不僅承襲了這種鬼神崇拜思想，而且將這個神靈系統納入神仙體系。與鬼神崇拜密切聯絡的巫術信仰也由來已久，古人認為，卜筮可以決疑惑、斷吉凶；巫覡能夠溝通鬼神，轉告神旨；巫術可以為人們祈福鑲災、醫治疾病。上古巫術直接被戰國神仙方士承襲。

神仙方術信仰。

戰國時期，北方燕齊和南方荊楚等地出現了宣傳長生成仙的神仙方士，形成了諸子百家中的神仙家（亦稱方仙道）。方仙道宣揚長生成仙信仰，把黃帝和老子作為得道成仙的楷模而奉之為神仙祖師；提出了尋求仙境仙人和不死仙藥的主張，並實踐祠灶祭神、行氣辟穀、導引吐納等修煉方術；尤其是倡導煉丹術，把服食丹藥作為成仙途徑。

荊楚地區的《莊子》和《楚辭》等對神靈仙境的屢見不鮮的描述，給神仙方士很大的啟迪和思考；燕齊地區流傳著海上蓬萊、瀛洲、方丈三神山的傳說，驅動著帝王和方士前往尋訪。方仙信仰和方技術數被道教繼承，方士逐漸演化為道士。

道家黃老學說。

道家哲學是道教最重要的思想源泉，老子把“道”作為宇宙的本體，萬物的規律，是超越時空的神秘“存在”，與宗教思想十分接近。道教便把“道”視為天地宇宙、陰陽五行、萬物生靈的本源，以此為基點建立道教神學理論體系；並且從宗教神秘主義的角度把“道”人格化，將老子看作“道”的化身。

道家注重修真養生，追求長生久視，老子、莊子提出清靜無為、見素抱樸、專氣致柔、心齋坐忘、導引守一等修道養生方法。道家的養生思想和神秘主義所形成的修道成仙思想成了道教的核心，教理教義和修煉方術都圍繞著這個核心展開。

戰國時期，齊國形成了以環淵、田駢、慎到為代表的黃老學派，尊崇黃帝和老子，以道家的清淨養生、無為而治思想為主體，兼收幷蓄諸子百家的一些內容。西漢前期，統治者推崇清靜無為的黃老學說，輕徭薄賦，造就了封建社會的第一個盛世——文景之治。

漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”後，黃老學說走向民間，與方仙道合流成了黃老道，由政治思想轉變為宗教學說，活躍於民間的黃老道是道教的前身。