中國曾實行孤立主義長達四百多年。明朝在明成祖至明宣宗的鄭和下西洋（1405－1433）後，實施海禁，並在北方修建明長城，是明朝鎖國的象徵，也因此中國的整體國力及發展落後予西方國家。

1723年（雍正元年），因與羅馬教廷間有關中國禮儀之爭的白熱化，雍正帝禁止天主教，不許外國傳教士進入中國國內傳教，並限制貿易，被視為鎖國的開始。到1757年（乾隆二十二年），乾隆帝一道聖旨從京城傳到沿海各省，下令除廣州一地外，停止廈門、寧波等港口的對西洋貿易，這就是所謂的“一口通商”政策。

中國清代前期實行了“閉關自守”或“閉關鎖國”政策的觀點源於當時試圖向中國推銷其商品（特別是鴉片）的英國商人，馬克思曾在他的文章中接受了這一觀點，後來這一觀點於20世紀50年代納入了當時中國的主流意識形態，寫入了教科書，並且形成了一個觀點認為“明清時代閉關鎖國”。學者指出，從“海禁”、“一口通商”和其他限制性政策這三個方面看，即使是明清官方的政策也不是長期“閉關鎖國”，從相關政策執行中實際的微觀行為和宏觀效果上看，同樣不是如此。另外，明清兩代，明朝雖然在明前期至隆慶開關時期近乎全面海禁，但仍然在十六世紀中期隆慶開關時開放了漳州月港一處口岸。明代禁海時期約佔75%，開海時期約佔25%。在鴉片戰爭前的清代，禁海時期約佔15%，開海時期約佔85%。

儘管明朝在明末失去了對海上貿易的控制，但海上貿易仍持續發展，鄭氏集團的規模為此提供了充分證明。當時不僅日本、葡萄牙和西班牙人穿上了中國絲綢，而且東南亞土著、墨西哥印第安人和黑人也都普遍穿著中國的絲綢與棉布服裝。自康熙開海後，海上貿易量仍然保持著持續增長，康熙開海後的清代對海上貿易的監管較前代有效得多，相對於未進入官方視野的“走私貿易”，“合法貿易”的比例有所提高，這一時期海上貿易數量亦有持續增長的趨勢，無論進出口商船和噸位數量，主要商品數量和種類，主要貿易對像國的貿易量，白銀流入量，進出口總值以及海關稅收，都體現了海上貿易的增長。

亦有學者指出閉關鎖國實際上是西方侵略者強加在清朝頭上的貶詞，反映西方國家不顧事實反誣清朝排外，亦指出就算是當時的西方各國的口岸也只容許本國船隻進出，本國的進口貨物只容許本國船或原產國船裝運，並稱之為“保護政策”，但又強迫其他國家洞開國門，任由他們自由離去和壟斷，是雙重標準的做法。

乾隆年間英國使臣馬戛爾尼曾經向清朝提出六項要求，當中包括：

要求英國貨船能到浙江、天津等地收泊；

要求在北京設立商行；

要求在珠舟山佔一島嶼，以便英華人居住和收存貨物；

要求在廣州城劃一地方居住英華人，或者居住澳門之人出入自便；

要求准許英商從廣東內河航行澳門，貨物不納稅或少納稅；

要求確定關稅條例。

乾隆帝隨之覆書批駁英國使臣的要求，有學者認為雖然信中表現出妄自尊大的一面，但一些人往往斷章獨引“天朝物產豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物以通有無”這句話證明清朝“閉關鎖國”，對英國侵犯中國領土完整及關稅自主的六項要求避而不談。另外，清廷限制英國只能在廣州一口通商，是為了防止澳門被霸佔的情況重演，一些國家仍然可到四口通商。美國東亞史學家歐立德指出，乾隆不僅熟悉西方地理，同時也清楚歐洲法、俄兩國內部的情勢，他認為乾隆是故意展現他對遠方的英國感到興致缺缺，因為在當時清朝整體來說是一個和平且富有的國家，乾隆皇帝一方面年事已高，心有餘而力不足，此外似乎也沒有迫切的需要去了解西方。清朝政府也認識到英國在印度與廣州的勢力，只是受限於不同語言的資訊在中譯上的整合有困難，以及清朝邊疆政策較為分權化的限制等等，因此清朝對英國的認識仍屬有限，但並非如過去所想的對外界一無所知。

①限制了中國的對外貿易，卻阻擋不了殖民者的擴張；②清朝逐漸落後於世界潮流，中國的發展已無法跟上工業革命後西方發展的步伐。經濟學問題你可以直接下載101教育PPT來查閱學習相關知識。