晚清至民國，號稱“千年來之未有大變局。在一系列巨大歷史變革當中，有一撥特殊身份的人活躍在歷史舞臺，成為攪動時局的推手，促進改革的催化劑。

地方官員憂心忡忡，開明皇帝緊急決斷

清代以前，‌‌統治者以“‌‌天朝上國”自居，‌‌從明代海禁，到清代大興“文字獄”‌‌及閉關鎖國，‌‌海外“夷人”統統沒放在眼裡。誰知道，歐洲悄悄完成‌‌了工業革命，掌握堅甲利炮以後，世界天平開始向西方傾斜。

轉眼就到了1840年，‌‌‌幾千個英華人手執洋槍洋炮‌‌，把清政府的軍隊打得落花流水。‌‌眼見朝廷社稷將傾、民族危亡，以湖廣總督張之洞為代表的有識之士大聲疾呼----儘快‌‌派出留學生，向先進國家學習先進技術。他在‌‌《勸學篇》裡面‌‌呼籲：明時勢，長志氣，‌‌擴見聞，增才智，‌‌非遊歷外國不為功也。

‌‌‌‌光緒皇帝很欣賞張之洞的這篇文章，欽命在全國廣為刊佈。於是各省紛紛實行，留學生開始進入人們視野。

獎勵官員出國遊歷與遊學。‌‌鼓勵各級官員和宗室子弟，‌‌不論是實缺候補，‌‌凡自費出國遊學的，‌‌回國後‌給予晉升提拔。朝廷供給薪酬的，留學期間保留薪資待遇不變。‌‌

廢科舉，代以留學生畢業考試。清政府從‌‌1904年舉行最後一次考試後，廢除了隋唐以來沿襲千年的開科取士制度，各級官員的擢拔，主要從留學當中選拔。

‌‌十萬學子先後出洋，日本成最熱門國家

‌‌在一系列獎勵遊學畢業生出身和授予官職政策的推動下，從1872年清政府派遣‌‌第一批留美幼童開始，到新中國成立，80年裡‌‌派出留學人數近10萬人。‌‌

這群人當中，有‌‌幾代革命領袖，‌有擁兵自重的‌‌地方軍閥，有政壇‌‌翻雲覆雨的‌‌官僚政客，有賣國求榮的漢奸。更多的是，許多人成為近代首屈一指的‌‌思想家、文學家、科學家和學者。

近十萬留學生，主要有以下幾個方向：

留學美國。最早赴美留學的容閎、黃勝、‌‌黃寬3人‌‌。由於出國前父母要和校簽訂“生死狀”，所以報名者寥寥，容閎等成為第一批吃磅蟹的人‌。容閎更成為佼佼者，從耶魯大學畢業後，協助曾國藩幫辦軍務。

1907年，美國總統羅斯福向國會提出議案，‌‌要求退回約‌‌2892餘萬美元“‌‌庚子賠款”，用於幫助中國興辦教育。由此公費赴美留學生激增，包括宋慶齡三姐妹，及新文化運動發起人胡適等。‌‌

留學英法。為了培養海防人才，清政府從福建船政學堂‌‌等地派出多批‌‌學生，‌‌赴英、法、德等國‌‌家學習先進科學技術和文化知識。‌‌培養了北洋水師‌右翼總兵劉步瞻‌‌，翻譯《天演論》的嚴復等，以及一大批學貫中西方的文化名人，比如錢鍾書等。‌‌

留學日本。‌‌從‌‌1896年‌‌第一批13人赴日留學開始，‌‌到1906年達到最高峰，‌‌中國‌‌留日學生當時超過1萬人。‌‌‌這股“留日熱”，一方面是朝廷對日本“明治維新”以後國家迅速強盛的崇拜；另一方面是‌‌日本為了從精神上來控制中國；還有，是因為留學科舉考試取消後博取功名的捷徑。

‌‌有資料顯示，為了應付‌‌越來越多的‌‌中國‌‌留學生，日本有82所大學、‌‌中學、‌‌幼兒師範、實業專科、‌‌師範學校、‌‌女子學校‌‌和工廠績技校，接受中國學生就讀。

日本留學生雖然人數眾多，‌‌但大多數‌‌只是接受初級教育，‌‌能夠進入大學‌‌的少之又少。‌‌ ‌‌82所學校當中，‌‌只有7所大學，‌‌‌‌而正規大學裡，‌‌只有11名‌‌中國留學生。‌‌

1906年，‌‌清政府舉行‌‌歸國留學生考試，100名考生中80%是留日學生，‌‌但最後錄取的絕大多數都是留美學生。可見‌‌日本的整體教育並‌‌不高。

日本學生‌‌認為中國是弱國，學生天生很愚蠢，是低能兒。‌‌魯迅先生在《藤野先生》裡記述，他在仙台醫專成績很好，日本學生就到他住處搜尋，企圖找到藤野先生給他‌‌洩露試題的‌‌證據，‌‌並且還寫出很長的匿名信‌‌，一再威脅魯迅。‌‌

留學蘇聯。十月革命的勝利，讓蘇聯成為許多青年的嚮往之地。他們帶回來馬克思主義思想，成為堅定的社會主義者。

總之，晚清到民國，留學生多寡始終與當局和各國關係緊密相連。日本原來留學最多，全面抗戰爆發以後，留學人數驟降至20餘人，留學熱開始降溫。