大統八年（542年），宇文覺出生於同州。其父是西魏權臣宇文泰，大統三年（537年）由西魏文帝元寶炬任命為柱國大將軍、都督中外諸軍事，為西魏軍隊的實際統帥；其母為北魏孝武帝元修之妹馮翊公主（元皇后）。
宇文覺七歲（《周書》記為九歲）時，被封為略陽郡公。 當時有善面相者史元華為其相面，私下告訴他的父母：“這位公子有至貴之相，但可悲的是他不長命。” 宇文覺不到十五歲時，便娶了西魏文帝元寶炬的第五女晉安公主元胡摩為妻。
西魏恭帝三年（556年）三月，宇文覺以嫡子被宇文泰立為世子；四月，拜為大將軍。 宇文泰原想取代元氏政權自立為帝，不料十一月在北巡途中病死。宇文泰侄子宇文護（宇文泰長兄宇文顥第三子）因從小追隨宇文泰，既為之管理家族，又隨軍轉戰，東征西討，功績不小，得到宇文泰的信任和器重。宇文泰臨死前，因為宇文覺還小，於是他委託宇文護輔政宇文覺執掌政權。 宇文泰死後，拓跋廓封宇文覺為太師、大冢宰、襲封安定公；不久，又封宇文覺為周公。
受禪登基
西魏恭帝四年（557年），掌握西魏大權的宇文護陰謀進行禪代，逼西魏恭帝拓跋廓把皇位禪讓給宇文覺 。西魏恭帝親自臨朝，派遣民部中大夫、濟北公元迪將皇帝的印璽奉上。宇文覺力辭不受。公卿百官前去進行勸進，於是宇文覺同意即位。當日，西魏恭帝於大司馬府遜位。
北周孝閔帝元年正月初一日（557年2月15日），在宇文護的扶持下，宇文覺受禪即位，自稱天王，國號“周”，史稱“北周”，是為北周的開始。追尊宇文泰為文王，母元氏為王后。立妃元胡摩為王后。
宇文覺登基後，以大司徒、趙郡公李弼為太師，大宗伯、南陽公趙貴為太傅、大冢宰，大司馬、河內公獨孤信為太保、大宗伯，柱國、中山公護為大司馬。 不久，進封太師李弼為趙國公，太傅趙貴為楚國公，太保獨孤信為衛國公，大司寇於謹為燕國公，大司空侯莫陳崇為梁國公，大司馬、中山公宇文護為晉國公。
權臣秉政
宇文覺稱天王后，宇文護就任大冢宰（大丞相） ，軍政大權實際上全部掌握在他手中。宇文護專橫跋扈，一部份元老大臣對他心生不服。太傅趙貴密謀刺殺宇文護，找太保獨孤信商議，獨孤信阻止了他，但也沒有告發他。後來有人告發了這件事，宇文護以謀反罪名殺了趙貴，獨孤信也被罷官，不久又被賜死。
宇文覺雖然尚未成年，卻也想親自執政。對宇文護不滿的大臣司會李植、軍司馬孫恆和宮伯乙弗鳳、賀拔提等看出了宇文覺的心事，便密謀策劃，請求宇文覺除掉宇文護。宇文覺心中贊成，但不敢貿然行動。 於是，招集了一批武士在皇家花園講習武藝，演練擒拿捆縛之術。當年八月，這一夥人怕勢單力薄，又由李植去拉宮伯張光洛入夥。張光洛偷偷向宇文護告了密，宇文護料知這些人成不了氣候，沒有殺他們，只把為主的李植貶為梁州刺史，孫恆貶為潼州刺史。
宇文覺並不肯罷休，總想召回李植、孫恆二人。宇文護耐著性子向宇文覺“哭諫”，他說：“天下至親莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，那世間還有可信之人嗎？叔父囑託我幫陛下治理國家，如果陛下能獨立料理朝政，名揚天下，為兄也就死而無憾了。可是陛下現在年紀尚小，我擔心我被害後大權落到奸臣手中，那時候非旦對陛下不利，連國家也將滅亡，叫我有何面目去見地下的叔父！我既是陛下的長兄，又是朝中宰相，還能有什麼想法！望陛下三思，切勿聽信讒言，疏遠骨肉。”這一席話說得懇切感人，宇文覺便停止召回李、孫二人。
慘遭毒殺
宇文覺身邊的乙弗鳳害怕時日久了，除掉宇文護的主張成為泡影，便加緊謀劃，準備由宇文覺設御宴招待群臣，乘機除掉宇文護。此事又被張光洛告密。宇文護便立刻召集柱國賀蘭祥、領軍尉遲綱商討對策。賀蘭祥等勸宇文護廢掉宇文覺，殺其同黨。當時尉遲綱掌管禁軍，很容易辦到。宇文護便派尉遲綱進宮，通知乙弗鳳等去商議國事，等他們一到，便一個個被活捉生擒。接著下令撤銷了宮廷宿衛，宇文覺發現形勢不妙，忙命宮女太監操起兵器自衛，宇文護派賀蘭祥逼宇文覺退位，廢為略陽公。先殺了乙弗鳳、孫恆等，一個月後宇文覺也被殺害，年僅十六歲。
天和七年（572年），北周武帝宇文邕誅殺宇文護，下令為宇文覺上諡號。於是派遣蜀國公尉遲迥在南郊上諡其為孝閔皇帝，稱其陵墓為靜陵。
大統八年（542年），宇文覺出生於同州。其父是西魏權臣宇文泰，大統三年（537年）由西魏文帝元寶炬任命為柱國大將軍、都督中外諸軍事，為西魏軍隊的實際統帥；其母為北魏孝武帝元修之妹馮翊公主（元皇后）。
宇文覺七歲（《周書》記為九歲）時，被封為略陽郡公。 當時有善面相者史元華為其相面，私下告訴他的父母：“這位公子有至貴之相，但可悲的是他不長命。” 宇文覺不到十五歲時，便娶了西魏文帝元寶炬的第五女晉安公主元胡摩為妻。
西魏恭帝三年（556年）三月，宇文覺以嫡子被宇文泰立為世子；四月，拜為大將軍。 宇文泰原想取代元氏政權自立為帝，不料十一月在北巡途中病死。宇文泰侄子宇文護（宇文泰長兄宇文顥第三子）因從小追隨宇文泰，既為之管理家族，又隨軍轉戰，東征西討，功績不小，得到宇文泰的信任和器重。宇文泰臨死前，因為宇文覺還小，於是他委託宇文護輔政宇文覺執掌政權。 宇文泰死後，拓跋廓封宇文覺為太師、大冢宰、襲封安定公；不久，又封宇文覺為周公。
受禪登基
西魏恭帝四年（557年），掌握西魏大權的宇文護陰謀進行禪代，逼西魏恭帝拓跋廓把皇位禪讓給宇文覺 。西魏恭帝親自臨朝，派遣民部中大夫、濟北公元迪將皇帝的印璽奉上。宇文覺力辭不受。公卿百官前去進行勸進，於是宇文覺同意即位。當日，西魏恭帝於大司馬府遜位。
北周孝閔帝元年正月初一日（557年2月15日），在宇文護的扶持下，宇文覺受禪即位，自稱天王，國號“周”，史稱“北周”，是為北周的開始。追尊宇文泰為文王，母元氏為王后。立妃元胡摩為王后。
宇文覺登基後，以大司徒、趙郡公李弼為太師，大宗伯、南陽公趙貴為太傅、大冢宰，大司馬、河內公獨孤信為太保、大宗伯，柱國、中山公護為大司馬。 不久，進封太師李弼為趙國公，太傅趙貴為楚國公，太保獨孤信為衛國公，大司寇於謹為燕國公，大司空侯莫陳崇為梁國公，大司馬、中山公宇文護為晉國公。
權臣秉政
宇文覺稱天王后，宇文護就任大冢宰（大丞相） ，軍政大權實際上全部掌握在他手中。宇文護專橫跋扈，一部份元老大臣對他心生不服。太傅趙貴密謀刺殺宇文護，找太保獨孤信商議，獨孤信阻止了他，但也沒有告發他。後來有人告發了這件事，宇文護以謀反罪名殺了趙貴，獨孤信也被罷官，不久又被賜死。
宇文覺雖然尚未成年，卻也想親自執政。對宇文護不滿的大臣司會李植、軍司馬孫恆和宮伯乙弗鳳、賀拔提等看出了宇文覺的心事，便密謀策劃，請求宇文覺除掉宇文護。宇文覺心中贊成，但不敢貿然行動。 於是，招集了一批武士在皇家花園講習武藝，演練擒拿捆縛之術。當年八月，這一夥人怕勢單力薄，又由李植去拉宮伯張光洛入夥。張光洛偷偷向宇文護告了密，宇文護料知這些人成不了氣候，沒有殺他們，只把為主的李植貶為梁州刺史，孫恆貶為潼州刺史。
宇文覺並不肯罷休，總想召回李植、孫恆二人。宇文護耐著性子向宇文覺“哭諫”，他說：“天下至親莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，那世間還有可信之人嗎？叔父囑託我幫陛下治理國家，如果陛下能獨立料理朝政，名揚天下，為兄也就死而無憾了。可是陛下現在年紀尚小，我擔心我被害後大權落到奸臣手中，那時候非旦對陛下不利，連國家也將滅亡，叫我有何面目去見地下的叔父！我既是陛下的長兄，又是朝中宰相，還能有什麼想法！望陛下三思，切勿聽信讒言，疏遠骨肉。”這一席話說得懇切感人，宇文覺便停止召回李、孫二人。
慘遭毒殺
宇文覺身邊的乙弗鳳害怕時日久了，除掉宇文護的主張成為泡影，便加緊謀劃，準備由宇文覺設御宴招待群臣，乘機除掉宇文護。此事又被張光洛告密。宇文護便立刻召集柱國賀蘭祥、領軍尉遲綱商討對策。賀蘭祥等勸宇文護廢掉宇文覺，殺其同黨。當時尉遲綱掌管禁軍，很容易辦到。宇文護便派尉遲綱進宮，通知乙弗鳳等去商議國事，等他們一到，便一個個被活捉生擒。接著下令撤銷了宮廷宿衛，宇文覺發現形勢不妙，忙命宮女太監操起兵器自衛，宇文護派賀蘭祥逼宇文覺退位，廢為略陽公。先殺了乙弗鳳、孫恆等，一個月後宇文覺也被殺害，年僅十六歲。
天和七年（572年），北周武帝宇文邕誅殺宇文護，下令為宇文覺上諡號。於是派遣蜀國公尉遲迥在南郊上諡其為孝閔皇帝，稱其陵墓為靜陵。