陳登是下邳淮浦人，二十五歲時為一方縣令，因為政績顯著被徐州牧陶謙提拔為典農校尉，管理農事。陳登和陳群為陶謙座下兩大謀士。據說陳登誤食一種怪魚，華佗說他只有三年可活，三年後陳登果然不治身亡，時年三十六歲。《三國志》的作者陳壽評論陳登說：“陳登、臧洪並有雄氣壯節，登降年夙隕，功業未遂……惜哉!”陳登、臧洪都是具有雄心壯志，英雄氣節的人物，可惜陳登年紀輕輕就隕落了，還沒來得及建功立業……實在可惜。至於為什沒有跟隨劉備，陳登跟糜竺不一樣，他的家族在徐州紮根太深，不是想走就走得了的。跟隨劉備的都是一些無根的浮萍……據說關2和張飛都是殺了妻子以後跟隨劉備的，陳登可沒這種氣魄。

陳登對於劉備還是非常欣賞的，最後放棄劉備，只是因為家族利益不得已的選擇。

陳登字元龍，是下邳淮浦人。他的父親陳珪曾經擔任沛相，曾祖父陳亹當過廣漢太守，叔公陳球擔任過太尉，堂叔陳瑀、陳琮分別當過吳郡太守、汝陰太守。因此陳登也算是出身於世宦之家了。

在徐州牧陶謙臨終前，對別駕糜竺說只有劉備可以安定徐州。因此在陶謙死後，糜竺就去小沛請劉備接管徐州。

然而此時的劉備實力太弱。劉備剛來徐州時，手下不過一千多人馬，後來雖然陶謙給了他四千丹陽兵，後來他駐守小沛可能還招募了一些士兵，不過顯然不足以懾服徐州這種“戶口百萬”的大州。

更何況徐州是四戰之地，南面的袁術、北面的袁紹、西面的曹操也都不是易於之輩。所以劉備遲遲不敢接任。

這個時候陳登站出來堅定支援劉備接管徐州。陳登當時是典農校尉，負責徐州的農業生產。在任上他兢兢業業，對於曹操東征而遭到極大破壞的徐州農業的恢復，發揮了很大作用，因此在徐州頗有聲望。

而且陳登出身於世宦之家，在徐州士族之中也有很大影響了。他的支援代表徐州士族對劉備的接納，讓劉備多了幾分底氣。

而另一方面，陳登還寫信給袁紹，表達了徐州士人對劉備的擁戴，希望他能予以支援。在陳登的斡旋下，袁紹回信也表示了對此事的認可，從而讓劉備的外部壓力也大為減輕。

所以劉備能最後接掌徐州，陳登可以算是首功。

呂布搶佔徐州以後，陳登對他大為不滿，因此和父親陳珪一起用計拆散了了呂布與袁術的聯姻，孤立了呂布。接著陳登藉著出使許昌的機會，和曹操制定了破呂之計。之後他出任廣陵太守，在廣陵練了一支精兵，最終配合曹操擊敗了呂布。

此後陳登在廣陵坐鎮多年，治政有方，注重發展生產，使得飽受戰亂之苦的廣陵日益興盛，深受當地百姓愛戴。。

廣陵靠近江東，孫策平定江東以後，就一直有覦覬之意。建安四年（公元199年），孫策派兵攻打廣陵的匡琦城。陳登親自率兵駐守，下令緊閉城門，偃旗息鼓，以麻痺敵人。等江東軍鬆懈時，陳登突然率軍殺出，將十倍於己的敵軍擊潰。

不久，孫權再次帶兵進犯。陳登在後路聚積柴草，隔十步一堆放列，等到夜間一起點燃。孫權以為陳登的援兵趕來，大驚失色。陳登趁勢發起突擊，再次擊潰江東軍。

所以陳登是一個智勇雙全，還善於治理地方的全面人才。

衣帶詔事發以後，曹操親自率軍東征徐州，劉備戰敗。陳登並沒有和糜竺、糜芳那樣跟著劉備逃往，而是選擇了歸順曹操。

劉備後來寄居荊州時，許汜一次和劉表、劉備一起共論天下之士，談到陳登時，許汜因為當初經過下邳時遭到陳登冷遇，對他頗有微詞。劉備卻對陳登大力維護，當面說是許汜自己所作所為不值得陳登對他禮遇，並陳登是文武足備、膽志超群的俊傑。

劉備當著許汜的面如此不給他留面子，全力為陳登維護，說明他和陳登之間的關係極好。陳登選擇歸順曹操，顯然不是因為他和劉備之間的關係此時有了裂痕。

考慮到陳登家族是下邳的名門，肯定家大業大。陳登要麼捨棄家族跟隨劉備，要麼就是舉家逃亡。但是這兩個選擇都會極大損害下邳陳氏的利益。

在東漢時期，世家對於家族利益還是非常重視的，陳登在劉備和家族利益之間選擇了家族利益，倒也不能說他做了一個錯誤的選擇。

所以劉備最後還是會為陳登說話，因為有些事情真的是無從選擇。