宗主權是指國家對其屬國的內政及外交擁有干預的權力，對屬國享有宗主權的國家即是宗主國。宗主國通常在一定程度上擁有屬國的外交權，但屬國仍保有獨立的自治權力。較有權的一方為宗主。附屬國則和宗主國相反，附庸國或地區是指在別的宗主國輕度統治之下，主權嚴重不完整的國家，實際上是藩屬國以至從屬國的一種。屬國跟藩屬國比起來，主權被宗主國主權控制的程度也是一樣嚴重。法國的有宗主權的地區分佈於大西洋，太平洋和印度洋的諸島嶼，以及南美洲的地區。法國在世界範圍內擁有眾多海外省和海外領地，它們分別位於：

1.南美洲：法屬蓋亞那，

2.大西洋：聖皮埃爾和密克隆群島、安的列斯群島的瓜德羅普、馬提尼克、聖馬丁以及聖巴泰勒米，

3.太平洋：法屬波利尼西亞、新喀里多尼亞、瓦利斯群島、富圖納群島和克利珀頓島，

4.印度洋：留尼旺、法屬印度洋諸島、克羅澤群島、凱爾蓋朗群島、聖保羅島以及阿姆斯特丹島，馬約特，

5.南極洲：阿黛利地 法國擁有宗主權的行政區劃等級和管轄形式有所不同， 1.海外省：馬提尼克、瓜德羅普、法屬蓋亞那、留尼汪， 2.海外地方行政區：聖皮埃爾和密克隆群島、瓦利斯群島和富圖納群島，克利珀頓島 、克羅澤群島凱爾蓋朗群島、聖保羅島以及阿姆斯特丹島， 3.海外行政實體：馬約特， 4.海外國土：法屬波利尼西亞， 法屬印度洋諸島， 5.特殊地位的地方實體：新喀里多尼亞， 6.海外領地：南極洲阿黛利地

一般而言，法國作為世界第二殖民大國，做派要比“日不落帝國”低調得多。一百年前一戰結束時大英版圖約3360多萬平方公里，而法國在一戰後至二戰間的“巔峰”時期，本土及海外轄域約1289萬平方公里。如今其海外屬地約12萬平方公里。

法國的前殖民地國家大致分以下幾類：保護國（摩洛哥、突尼西亞）、海外省（阿爾及利亞）、委任統治地（敘利亞）、屬地（法屬印度支那，含越南、寮國、高棉）等

亞洲：越南、寮國、高棉；敘利亞、黎巴嫩

非洲：阿爾及利亞、突尼西亞、摩洛哥；茅利塔尼亞、塞內加爾、貝南、布吉納法索、象牙海岸、幾內亞、馬裡、尼日、多哥；喀麥隆、中非共和國、查德、加彭、剛果（布）；吉布地

美洲：海地

大洋洲：萬那杜（英國佔1/2弱）