清代選入宮中的女子有兩種，一種是秀女，一種是宮女，在清初沒有嚴格的界限，不過到順治十八年(1661年)後將秀女和宮女分開選拔。秀女是選拔八旗官員的女兒，選為妃嬪或指配給宗室王公大臣的子弟。宮女是內務府包衣佐領下的女子，僅供內廷役使。

清代宮女選擇的範圍只限於內務府各佐領所屬上三旗(正黃、鑲黃、正白)包衣任職佐領、管領以下家庭的女兒。初期選宮女是一年二次，時間為每年的二月和八月，從順治十八年後改為每年一次，時間是二月初二日。凡年齡在13歲以上者，便造冊送內務府會計司備選。在選期的前一天晚上入宮，第二天天明時由敬事房太監帶到皇帝或皇后、太后前選閱。以6人為一排，每人身上掛一木牌，上面寫有旗分和姓名，被選中者喚出排，入選後當日留宮內，否則立即遣出。若有妃嬪的姐妹或親族女子則另組一排檢選。如果入選，但是在所選名額之外，就令會計司記名，即"記名宮女"，下次再選時先以記名者入選。若是記名後未到下次選閱時父母就將其嫁出去，則屬於抗旨。

宮女入宮後上層的為宮中女官;下層的為普通奴僕。對於女官除了年齡、身體、品行諸條件外，還必須掌握女工等技藝。據史料記載:"宮廷歲選秀女，凡選中者，入宮試以繡錦、執帚一切技藝，並觀其儀行當否，有不合格者命出，以次遞補，然後擇其優者，教以掖庭規程，日各以一小時寫字及讀書。寫讀畢，次日命宮人考校，一年後授以六法。"這些宮女中比較優秀的就成為宮中的女官，她們各司其職，有的負責侍候嬪妃(尚宮);有的負責節儀之事(尚儀);有的掌管衣服，掌管三餐。

剛進宮的小宮女要由嬤嬤(老宮女)教她們各種禮儀和梳妝打扮的技巧。如果聰明靈巧，半年就可以上崗服役了，也就有月錢(工資)可拿。最低的4兩，高的可達20兩，膳食、衣服、胭脂水粉等有內務府供給，其實她們主要的收入還是平日各宮的賞賜。若得到皇后或太后的恩寵也可以為父母博得富貴，但多數宮女從選中入宮的第一天起就猶如進入囹圄，直到滿25歲乃至30歲才許出宮婚配。因病、因笨或別的原因提前出宮者，要經總管太監核查奏聞後方準出宮。有的宮女因為"帝后得用，仍留宮承伺十年"，她們出宮後已是老處女了，連正常婚配都很困難。當然也有例外，如果萬一被皇帝看中寵幸了而升為答應、常在以致嬪、妃的，那就“烏鴉變鳳凰”了，一步登天了。

由此可見，宮女（秀女）選拔只限於滿清官宦家庭，與漢人及一般平民無關。

宮女則是完全不在八旗之中。他們是八旗包衣的身份。

所謂包衣在滿族語的意思中即為家僕。

宮女也是要參加選秀的，每年一次，由內務府記錄在冊的上三旗包衣，也是年滿13歲者必須參加選秀，史稱小選。

包衣的身份等級永遠低於八旗，但實際上也只是等級的劃分，有的包衣家裡富過八旗，但照樣要入宮選秀伺候主子。

選宮女也和選妃差不多，有留牌和撂牌之分，大家也是要一個個過關的。也有測試，比如在初入宮的宮女先由嬤嬤教導半年，再考試，考試合格後方可留宮伺候主子。

內務府包衣也稱上三旗包衣，她們可以進宮選秀。

下五旗的包衣，這類人不在內務府的冊子裡記載，她們則不能參加選秀。

在清朝，入宮的宮女僅限於內務府上三旗包衣家的女兒。包衣就是家奴的意思，且是世代為奴。不管家族貧賤富貴，到了年紀一樣要入宮為皇室服務，服侍主子，承擔後宮雜役的工作。

宮女每年都會選拔一次，由內務府負責，年滿13歲的女子入宮接受挑選。選中的就入宮成為小宮女，由教習嬤嬤教導各種禮儀，考核透過就可以正式上崗工作。直到二十五歲方可出宮，也有被主子賞識不捨得出宮嫁人的，就一直留到宮裡。宮女們的吃穿用度統一由宮裡提供，每個月還有一定的月錢，外加上主子們的賞賜，混得好的宮女收入也比較高。還能接濟一下宮外的家人。如果這期間能被皇帝看中，就可以魚躍龍門，由伺候人的變成主子，整個家族都能沾光，不過實在少數。

大多數的宮女生活還是很悲慘的，稍不注意就會受到主子打罵。比如身上不能有異味，燻到主子就是“大不敬”，這個異味就包括口臭或是放屁。為了避免產生異味，宮女吃飯不敢吃飽，不敢吃太多大魚大肉，也不敢吃味道重的食物。

還有一批定期選拔的女子是秀女。清朝皇室為了血統純正，選擇的秀女必須是出身八旗官員家的女子。秀女是直接進宮做主子的，成為皇帝的嬪妃，與宮女大不一樣。秀女每三年選拔一次，要求年滿十三到十六歲。或入宮做皇帝的女人，或被賜給皇室宗親做福晉。所有八旗人家的女子必須參加選秀，不得隨意嫁人，否則會受到處罰。

乾隆時期，閔浙總督德沛就曾奏請希望自己兒子能與兩廣總督馬爾泰家的女兒完婚，但由於馬爾泰家的千金尚未參加選秀，乾隆責令德沛立即進京，當面申飭。

不過從一些老照片中可以看出，參加選秀的女子不見得有多好看，因為皇室注重血統，而且也看重家族勢力，所以入宮的女人也不見得就是皇帝喜歡的。