劉秀與歷代開國之君相比可以說是開掛一般就是因為他的一生沒有毀滅性打擊。

劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發，因遵行“推恩令”的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽時，只做到了濟陽縣縣令。元始三年（3年），劉欽病逝，劉秀一家頓時失去依靠，被遠在南陽郡蔡陽縣的叔父劉良所撫養，成了普通的平民。成為了一名農民的劉秀十分喜愛種田，如果不是天下大亂，劉秀會以一名優秀的農民身份結束自己的一生。

劉縯是劉秀的親哥哥，與喜歡種田的劉秀不同，劉縯鋒芒畢露，喜歡在鄉里結交豪傑，因此，劉縯經常取笑劉秀，用先祖劉邦的兄弟劉喜來比喻劉秀，但兄弟二人卻親密無間。

新莽末年，天下大亂，民不聊生，劉秀種田也不安穩，與本郡人李通商議起事。劉縯在鄉里威望甚高，也密謀發動起義，兩兄弟不謀而合。地皇三年，劉縯在舂陵，劉秀與李通等在宛城同時起兵。

初生的起義軍實力弱小，馬上遭到新朝軍隊的猛烈進攻，劉秀甚至在戰鬥中騎牛殺敵。經過一段時間的戰鬥，各大起義軍逐漸站穩腳跟，更始元年（23年），西漢宗室劉玄被綠林軍擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝，恢復漢的稱號。對此，劉縯和劉秀等南陽劉氏極為不滿，劉玄為安撫南陽劉氏，封劉縯為大司徒、劉秀太常偏將軍。

面對聲勢浩大的更始起義軍，王莽也準備了強大的攻勢。公元23年，王莽命大司空王邑和司徒王尋為統帥，集結各郡的精兵，兵力約四十二萬，號稱百萬大軍，聲勢浩大的向更始（漢）政權的根據地潁川和昆陽發動了進攻。

這年五月，王邑大軍到達昆陽城下，此時，昆陽城守軍約有一萬。王邑拒絕了部將嚴尤建議留小股部隊圍困昆陽，大部隊直接進攻南陽宛城一帶的漢軍主力的計劃，決定強攻昆陽。面對敵軍強大的兵力，劉秀認為必須請求援兵，於是夜裡和宗佻、李軼等十三騎出城求援。王莽大軍強攻昆陽數次，都被頑強地守軍擊退，幾十萬大軍在昆陽城下，進退不得，同時，宛城被漢軍攻陷，得知訊息的王莽軍隊士氣低下，常有逃亡計程車兵。

六月初一，劉秀所率領的定陵、郾城等地的漢軍援軍到達昆陽。劉秀親自率領步騎兵約一千人為前鋒，與王莽軍前鋒交戰，劉秀軍大勝，其後又多次擊敗王邑軍，斬殺王莽軍副帥王尋，王莽軍亂作一團，爭相逃跑。恰好天降暴雨，滍水暴漲，王莽軍為躲避大水互相踐踏，死傷慘重，連滍水都被屍體堵住，王邑等人逃跑時不得不踩著己方士兵的屍體走，留下的軍用物資堆積如山。

昆陽之戰後，王莽朝廷元氣大傷，更始元年（23年）九月，漢軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新朝覆滅。此時，憑藉軍功積累了巨大威望的劉縯、劉秀兄弟馬上遭到了劉玄的猜忌。公元23年，劉縯與劉稷（漢軍勇將，劉秀的同宗兄弟）一同被劉玄殺害。

劉秀強忍悲傷、忍辱負重，他急忙返回宛城向劉玄謝罪，對大哥劉縯的部將也不私下接觸。為了不受劉玄的猜忌，劉秀請願出擊河北（黃河之北）的銅馬等割據政權，為了能夠得到這一任命，劉秀極力巴結劉玄的左丞相曹竟，終於成功。

更始元年（23年）十月，劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡。劉秀終於擺脫了劉玄，從此魚入大海，鳥上青天，再也無人剋制。

劉秀初到河北時，河北已有了王朗、劉楊等好幾股割據勢力。初來乍到的劉秀勢力弱小，幸而得到上谷、漁陽兩郡的耿況、耿弇父子支援，獲得了萬餘精銳騎兵。劉秀為和劉楊聯合，娶了劉楊的外甥女郭聖通為妻，之前劉秀已經娶了同郡的陰麗華為妻。可以說劉秀是用自己去做政治婚姻。

不久，劉秀、劉楊聯軍攻陷邯鄲，擊殺王郎，劉秀也被封為蕭王。為徹底擺脫劉玄，劉秀授意部將吳漢擊殺謝躬，幽州牧苗曾與上谷等地的太守韋順、蔡允等劉玄所委派的官吏也被吳漢、耿弇等人所收斬。自此，劉秀與更始政權公開決裂。此後，劉秀不斷進攻周圍勢力，直至完全佔據河北。

更始三年（25年）六月，劉秀稱帝，建元建武，仍用“漢”的國號，史稱東漢。建武元年（25年）十月，劉秀定都洛陽，也開始了東漢統一全國的戰爭。建武六年（30年）初，劉秀基本控制關東，與割據西北隴右的隗囂、西南巴蜀的公孫述形成鼎足之勢。

建武八年（32年）八月，漢軍耿弇、寇恂平定隴西。建武十一年，吳漢，岑彭從南北兩線進攻蜀地，次年，公孫述重傷而死，漢軍攻陷成都。自此，劉秀經過十二年的征戰，統一大漢全境，開創了一個新時代。