猛獁象是陸地上曾經生存過的最大的哺乳動物之一，根據已發現的化石看，最大的猛獁象體重可達12噸，這個體重是亞洲象平均體重的3倍，是現存陸地上最大的哺乳動物-非洲草原象平均體重的2倍多。在當下，無論是亞洲象還是非洲象，它們以龐大的體型，成為了沒有天敵的存在。那麼，為什麼比現代象還大的猛獁象會滅絕呢？我們一起來探討一下這個問題。

猛獁象與現存的大象一樣屬於長鼻目，不同的是猛獁象與大多數長鼻目成員一樣都滅絕了，現在剩下的只有非洲象和亞洲象兩種。長鼻目的演化最早可以追溯到距今約5500萬年，那個時候長鼻目的祖先還沒有長鼻子，也沒有凸出如此明顯的上門齒，而且從習性上看，它與現在的河馬的習性相似，都是一種水陸兩棲的哺乳動物，它就是始祖象。

隨著時間的推移，到了距今約3000萬年前，現代象與猛獁象共同的祖先嵌齒象出現了。之後，到了距今約500萬年前，一部分的嵌齒象演化成為了猛獁象，此時猛獁象的近親亞洲象也隨之出現，並且它們分別的在不同環境下獨立演化。

從猛獁象的出現到滅絕，它們在地球上生存了接近500萬年，在3700年前徹底滅絕，在此期間，猛獁象演化了出了不下10種不同的動物，其中包括陸地上最大的哺乳動物之一草原猛獁象，最大的肩高甚至超過了4米（現存最大的非洲草原象的肩高也就在3.5-3.6米之間），以及僅次於草原猛獁的哥倫比亞猛獁等等。

從體型上看，猛獁象要比現存的大象還要大，而且它們分化的時間要比亞洲象略早，再結合目前對猛獁象考古的研究發現，猛獁象身披長毛，門齒長達1.5米，而且還有9釐米後的面板。如此大的體型和如此強的防禦能力，猛獁象在當時是沒有天敵的。那麼，它們又為何滅絕了呢？

關於猛獁象的滅絕，目前科學界有三個主流的說法，先跟大家分享一下：

第一：環境的變化。猛獁象從距今約500萬年前出現，而在距今約258萬年前，地球上進入了第四紀冰河時代，而在此時，猛獁象恰好進入了演化的第二階段-南方猛獁時期，此時早已經身披長毛的猛獁象無懼嚴寒，從目前考古的發現看，它們在這時期主要分佈在歐洲和中亞地區，冬季它們有南遷的習性，到了夏季它們再次回到北邊的寒冷地方生存。但是，到了距今約12萬年前，一個鉅變出現了，那就是氣候突然回暖，氣候的回暖讓猛獁象不得不繼續向北遷徙，此時猛獁象的進化進入了最後一個階段：西伯利亞猛獁象和哥倫比亞猛獁象，這也就意味著猛獁象進入了高寒的北美北以及西伯利亞地區。氣候的回暖使得原本就偏安一隅的猛獁象的數量由數百萬頭遞減到了幾萬頭，這一點從數個猛獁象坑中就能看出來了。

不過，根據科學家們的研究發現，這一次的氣候回暖只是讓猛獁象險些滅族，由於它們分佈較為集中，再加上氣候回暖後立即進入了冰期，所以這些猛獁象再次繁衍，直到距今約2萬年前，冰河時代進入高峰期，此時氣候異常寒冷，原本就生活在西伯利亞和北美的猛獁象面臨著一個巨大的挑戰，那就是食物驟減（被冰封），凍土面積的增加，食物的減少，成為了壓到猛獁象的最後一個稻草。最終，在堅持了幾千年後，猛獁象徹底地消失了。

第二：人為因素。猛獁象的演化幾乎與人類的演化是同步進行的，而且人類的發源地與猛獁象的發源地也出奇的一致：都是在非洲。在人類演化之處，能夠自保就不錯了，顯然是沒有能力捕殺體型如此龐大的猛獁象的，但是隨著人類的不斷進化，人類發明了工具，學會了使用火以及挖陷阱，此時的肉多的猛獁象就是成為了新人捕殺的目標之一。這一點透過原始人的壁畫上出現的猛獁象以及原始人遺址中的猛獁象骨骼化石就可以看出來了。

第三：近親繁殖

早在2014年，科學家們就從猛獁象的化石上找到了不尋常的地方，即：一些猛獁象的骨骼存在畸形。雖然個別的畸形可能是基因變異造成的，但是發現的較多就不這麼簡單了，因此，科學家們推斷，猛獁象的近親繁殖也是導致它們滅絕的原因之一。

對於這個說法，在獵奇君看來，近親繁殖確實是導致它們滅絕的原因之一，但是近親繁殖一定是發生在距今約2萬年之後的事情，因為此時冰河時代進入峰期，異常的寒冷，導致了猛獁象數量的急劇減少，而數量減少後，在繁殖期，它們不得不發生了近親繁殖的行為。（下圖為科學家發現的猛獁象頸椎化石，它與其他猛獁象頸椎最大的不同就是其他猛獁象並沒有圖中那樣平坦的圓形區域）

雖然關於猛獁象滅絕的說法有很多，但是隨著科學的進步，許多假說已經被推翻了，結合目前考古的研究，比較可信的就是猛獁象身披長毛，讓它們只能生活在寒冷的地區，而進入冰河時期後，雖然它們一度逍遙自在，但是到了冰河時期的峰值期，已經偏安一隅的猛獁象，遭受到了食物嚴重短缺的困擾，最終讓種群數量急劇下降，再加上人類的偶爾獵殺，以及它們數量減少後的近親繁殖，終於到了3700年前，最後一頭猛獁象倒在了西伯利亞的凍土之上。