由於地表的起伏(地表凹凸不平)，鐵路線有一定坡度也屬正常現象！不過鐵路限坡一般為千分之25左右，困難地段限坡為千分之30，當然凡事都有例外，也有比這個大的!尤其在技術不發達年代(受火車遷引動力、技術、資金等制約)，鐵路修建遇較大坡度一般採取展線方案，使鐵路線迂迴曲折前行，進而減緩行進坡度。再者一般沿河谷前行。中國著名的展線有寶成線秦嶺段、成昆線乃託展線等等……

當今鐵路建設由於火車遷引動力、鐵路修建技術水平的提高，自然因素對鐵路建設的不利影響已大為減少了!

鐵路是比較平，但也並不完全是平的，很多鐵路都會存在一些坡道，只是坡度不可能像有些公路那樣陡，目前中國鐵路幹線最大坡道是在博林線石門子站附近，坡道達到千分之四十二點五。一百多年前修建的京張鐵路，在關溝段也有千分之三十三的坡道，上世紀五十年代修建的寶成鐵路在翻越秦嶺的路段也有千分之三十的坡道。列車透過這些比較陡的坡道速度都比較慢，要增加一臺機車，貨運列車甚至前後都要加機車。乘坐火車是感覺不到上下坡的，因為坡度不會太大，只有站在鐵路上才會看出坡道的存在。平原地區的鐵路有些地方也會存在坡道，比如一條鐵路要跨過另一條鐵路就必然會產生坡道。以前技術條件有限，山區修建鐵路往往會採取修建類似於盤山公路的展線來翻過大山，現在技術進步了，可以直接打長大隧道穿過，有些海拔有高差的地方直接選擇長大坡道，因為現在大量的鐵路都是電氣化，新型大功率的電力機車牽引列車執行是沒有問題的，動車組執行長大坡道就更輕鬆了。