秦朝開拓了河套地區和嶺南，西漢向西將河西走廊併入版圖，南端首次拿下海南島，東漢將西域收入中國，唐朝疆域收復高句麗，打敗突厥 開拓蒙古高原，消滅吐谷渾，將青海等地區納入版圖。宋朝丟失了燕雲十六州，疆域縮小。

秦漢時期

公元前221年秦始皇統一六國，中國歷史上 第一次出現了統一的多民族國家。 從秦到兩漢（公元前221—公元220）共400年，以 漢族為中心的中原王朝疆域規模基本奠定。因此，這一時期的疆域在中國歷史上有開創性意義。

秦始皇二十五年（公元前222），即統一六國前一年，東南並閩越和東甌，置閩中郡，有今福建全省及浙江東南部。三十三年（公元前214），南五嶺並 南越，置 桂林、 南海、象3郡，相當今廣東、廣西2省；北逐 匈奴，拓地至 陰山， 將 河套地區開置 九原郡。 於是將戰國的燕、趙、秦長城重加修築和連線，形成了“起臨洮至遼東，延袤萬餘里”的秦長城。史載其時疆域，“東至海暨北韓，西至臨洮、羌中，南至北響戶（北迴歸線以南），北據河為塞，並陰山至遼東。”此外，秦始皇還開了通往西南的五尺道，大致自今四川宜賓至雲南曲靖一線，控制了當地的部族國家邛、冉等等，將政治勢力伸入了雲貴高原。

漢武帝繼位後，在其前四十年（公元前140—前100）內（斷向外擴充套件疆土。

漢武帝時漢朝疆域空前遼闊： 東抵日本海、黃海、東海暨北韓半島中北部，北逾陰山，西至中亞，西南至高黎貢山、哀牢山，南至越南中部和南海。

魏晉南北朝時期

北方地區，自三國至西晉，南匈 奴大量遷入邊郡；原居於邊郡的烏桓叛服不常，公元207年為曹操所擊破，再遷內地。

十六國時期，“五胡”在中原紛紛建立政權，北方疆域有所擴充套件。如後趙控制了河套以南，前燕滅了宇文部擴充套件到老哈河流域，前秦控制了河套地區的大黑河流域。所以北魏統一北方後，北面疆域到了陰山、河套，與柔然為界。

5世紀初， 柔然向漠北挺進，佔有了鄂爾渾河、土拉河流域。此後勢力漸強，其版圖東至大興安嶺，南鄰大漠與北魏對峙，西逾阿爾泰山，包有準噶爾盆地，北至貝加爾湖。為北魏政權北面的勁敵。5世紀中葉，其勢力還伸至今新疆地區。

隋唐五代時期

6世紀中葉在中國北方 蒙古高原上興起的突厥人，552年滅柔然汗國，建立了 突厥汗國。583年前極盛時期的疆域：東至遼河下游，西至裡海，南至大漠北，北至貝加爾湖。建牙於鬱督軍山（今鄂爾渾河上游）。後南到陰山，逼臨周齊，成為中原王朝北邊的強大鄰邦。

隋朝初建，突厥就侵擾東北、北、西北三邊。583年東西突厥分裂為2個汗國後，東突厥居阿爾泰山以東的蒙古高原，西突厥居阿爾泰山以西至雷翥海（裡海，一說鹹海），包括 準噶爾盆地、伊犁河流域和楚河流域。隋朝即乘機取得河套地，不過勢力未超過陰山。自西漢元帝時棄珠崖後，經7個半世紀，又復為中原王朝的疆土。至隋末，吐谷渾復國，收復了隋朝所佔故地，又脫離了中原王朝。

唐朝在太宗、高宗時期（647—683）是疆域擴充套件期。630年唐朝滅東突厥，北面疆域推至陰山以北600裡，將漠南收入版圖。646年又滅了漢北的薛延陀（鐵勒諸部之一），北至貝加爾湖的大漠南北全入唐版圖。於是在漠北設安北都護府（627年置燕然都護府於烏加河北，663年移治回紇本部土拉河畔，改稱瀚海都護府，669年改名安北，仍治漠北），統轄漠北鐵勒諸部都督府州;在漠南置單于都護府（663年置雲中都護府治今內蒙古和林格爾土城子，664年改稱單于），統轄漠南突厥諸部都督府州。這是唐朝北方疆域的極盛時期。不久。679年在單于都護府境內突厥叛唐，682年突厥復國。唐朝勢力退出漠北，單于都護府併入安北都護府，移治陰山以南。7世紀初興起於薛延陀北面的回紇，原臣屬突厥。東突厥亡後，與薛延陀平分漠北。744年建國，745年滅東突厥，斥地愈廣，“東極室韋，西金山，南控大漠，盡得古匈奴地”。建都鄂爾渾河，為漠北一大強國。

安史亂後，唐帝國削弱，疆土收縮。周邊各族因長期受到隋唐經濟文化發展的影響，在這過程中加強自己政權的建設。

西面 吐蕃的崛起。吐蕃居住今西藏雅魯藏布江一帶。6世紀末與吐谷渾、 勞毗同為青藏高原上三大勢力。至7世紀下半葉吐蕃統一了青藏高原，後多次與唐朝爭奪安西4鎮。

宋遼金時期

公元10世紀下半葉—13世紀下半葉，中國分裂為好幾個政權，在中原的有宋、遼、金、夏，在邊區的有大理、吐蕃和 西州回鶻、哈汗國、 西遼。

北宋因五代梁晉漢周之舊建都開封，太祖時先後消滅了割據南方的 荊南、馬楚、 後蜀、 南漢、 南唐諸國。至太宗初，吳越、漳泉獻地，太平興國四年（979）滅 北漢，建成了中原地區的統一王朝，疆域基本上沿襲了五代十國後期的範圍。

南宋建都臨安（今杭州市），其疆域僅限於秦嶺、淮河以南，東南沿海的澎湖列島。

遼朝南以雁門山關、大茂山和白溝河下游（今白溝鎮、霸縣、信安鎮一線）與北宋分界。北為西北路招討司、烏古敵烈統軍司統轄漠北諸部族，北界在今蒙古國和俄羅斯邊界之北，東循外興安嶺至海，東面據有渤海國故地，南面跨越鴨綠江、圖們江有今北韓東北部。黑龍江下游的室韋諸部和松花江流域的女真諸部，均為其羈縻地區。西境轄有阿爾泰山地區的粘八葛部。

西夏初據夏州，旋遷靈州（今寧夏靈武西南），1020年遷都懷遠鎮（今寧夏銀川市），築城居之，升為興州。1033年升為興慶府。其疆域盛時西至古玉門關，北至今額濟納旗和後套地區，南至祁連山，東有河套至陝北的橫山，先後與宋、金分界。

1115年女真人建立的 金朝，崛起於松花江支流阿什河（金時稱按出虎河）。1125年滅遼，1126年滅北宋，1142年與南宋罷兵議和，成為北中國一大強國。其疆域南以淮水、秦嶺與南宋為界，東至日本海，東南與高麗接壤，西鄰西夏、吐蕃、略如北宋舊界，北邊東段抵外興安嶺。