眾所周知，中國最大的平原區域是被燕山、太行、伏牛山、桐柏山、大別山、黃山、天目山、會稽山等眾多山脈包夾。在古代，這塊面積極其龐大的平原區內又橫亙著黃河、濟水、淮河、長江等四條巨大的河流，古籍稱之為“四瀆”。何為“瀆”，即擁有自己的出海口。以上四條大河都自西向東流平行流入大海。其中，黃河、淮河、長江自成水系，並不相通。戰國時期，魏惠王遷都大梁（開封），開鑿鴻溝將黃、濟、淮、江聯通。後來，秦始皇南征百越，又開鑿了靈渠貫通長江流域和珠江流域。從此，自黃河流域至嶺南均可乘船直達。雖然鴻溝系統在王莽末年遭到了黃河決口的破壞，但旋即又被東漢明帝委派的治河官員王景恢復。此次治河成功，使黃河安流了近千年，為500多年後隋煬帝開鑿隋唐大運河奠定了基礎。實際上，王景治河只是為通濟渠的開鑿奠定了基礎，奠定永濟渠開鑿基礎的真正功臣則是三國時期的曹操。事情源起一次民族戰爭，即公元206年曹操討伐塞北烏桓之戰。
曹操討伐塞北烏桓之戰的起因是曹操與袁紹家族的爭霸。東漢末年，憑藉“四世三公，門生故吏遍天下”的優勢，袁紹兼併了冀州牧韓馥、青州刺史田楷和幽州軍閥公孫瓚。爾後，袁紹又以漢朝大將軍的名義北聯烏桓、鮮卑和遼東公孫康，西誘河西群帥，南結豫州牧劉備、荊州牧劉表及南陽張繡、江東孫策、淮南袁術對曹操形成了包圍態勢。為爭取主動，僅據有兗豫兩州及雍州一角的曹操自建安五年相繼北滅河內眭固，南收廬江劉勳，東逐徐州劉備，收服青州豪強臧霸和南陽張繡。同年十月，曹操終於在官渡之戰擊敗袁紹。但由於袁氏家族依然據守黃河、泰山一線，所以曹操並不敢乘勝追擊。實際上，曹操的後方也並不穩定。建安六年，曹操自黃河一線移師南征劉備、龔都，收復了汝南。建安七年，曹操聞江東孫策死，這才開始籌備北征袁紹的戰爭。恰好，袁紹家族的內亂給了曹操機會。
袁紹死後，其子袁尚和袁譚為奪位相攻。袁譚力不能及，乃約曹操共圖袁尚。是年冬十月，曹軍進至黎陽，袁尚部將呂曠、呂翔舉陽平降，曹軍順利進軍至鄴城一帶。因為袁尚及時返回，且糧草供應不足，曹操旋即退軍。次年正月，曹操再度興師。吸取上次出兵不利的教訓，曹操乃“遏淇水入白溝以通糧道”。白溝即永濟渠的前身，本是東漢時王景治河後黃河南移留下的故道，原名宿胥瀆，可與漳水匯合入海，雖有水量卻不足以大規模通船，所以才需要“遏淇水入白溝”。遏的意思就是阻止淇水流入黃河，迫使它改道流注白溝。淇水發源於林慮山西脈，經殷商故都朝歌南下注入黃河，是一條先秦時代十分著名的河川。
（注：圖中的枋城在魏晉南北朝時期形成了著名的軍事要地，稱枋頭。後趙開國皇帝石勒自黃淮地區北趨冀州，即路由枋頭；西晉末年向冰率眾數千壁於枋頭；東晉謝尚北征，即遣戴施為先鋒據枋頭；後趙時，氐人苻洪家族駐守於此，隨後近水樓臺搶先進入關中建立前秦帝國。369年，東晉大司馬桓溫和前燕名將慕容垂在枋頭還進行了一場巔峰對決，直接影響了南北朝的對峙格局。）
曹操“遏淇水入白溝”主要進行了三項工程：一是在淇水入黃河口的北面選擇適當作大壩的地形，然後以大木樁填以土石築成大壩橫截淇水；二是在大壩上游開鑿深溝，使本不相通的白溝和淇水連成一河；三則是再做一石堰防止淇水流入白溝後再注入黃河。如此，自許昌和譙縣經鴻溝北上的曹軍漕糧便可溯黃河而上進入白溝，然後轉入洹水。洹水距離鄴城30裡，且鄴城周圍遺留著戰國時期西門豹開鑿的漳河十二渠的些許遺蹟，所以曹操又在漳河十二渠的基礎上疏浚出了鄴渠。白溝和鄴渠的成功開鑿，增強了10萬曹軍持久作戰的能力。同時，曹軍又分兵攻拔了武安、涉縣、邯鄲、易陽，鄴城遂陷入戰略包圍。此次圍城戰自建安九年二月一直持續到同年八月，最終以袁尚戰敗北逃結束。擊破袁尚後，曹操又攻滅袁譚兵進幽州。袁氏大將焦觸和張南反叛，幽州牧袁熙和袁尚戰敗後竄入燕山，並得到袁紹扶持的烏桓大單于蹋頓的庇護。此後，袁氏兄弟頻繁引烏桓騎兵入塞騷擾，兵鋒直抵潞河沿岸。為穩定北疆，建安十一年，曹操乃定計討伐烏桓。
俗話說，“兵馬未動，糧草先行”。為解決大軍給養問題，《三國志》記載，“太祖患軍糧難致，（董）昭建策鑿渠自滹沱河入泒水，名曰平虜渠，又從泃河口鑿潞河名曰泉州渠，入海、通運。”滹沱河本是《禹貢》黃河的支流，東漢時黃河南移後遂自成體系，沿黃河故道彙集漳河後奔流至今馬場減河一線入海。泒水（今大沙河）發源太行山，匯合滱水（今唐河）和易水等大川東流入海。董昭建議的“鑿渠自滹沱河入泒水”即是利用兩水之間的沼澤和河流分支開鑿運道。平虜渠開鑿成功後，為了聯通幽州城，曹操又開鑿了泉州渠連線泃河。因為這條渠道與平虜渠相接於泉州（今天津市武清）境內，故名“泉州渠”。
（注：1.潮河古稱鮑丘水，白河古稱沽河，二水本不相接。西漢時海水東退，鮑丘河和沽河會合為一水系。以下大致走今北運河河道，時稱潞河，別稱笥溝，幾與泉州渠平行。但笥溝無水，故曹操未採用；2.平虜渠上起青縣的木門鎮，下至靜海縣的獨流鎮，大體上相當於現在流經靜海段的南運河。608年，隋煬帝下詔徵調河北男女百餘萬開挖永濟渠，洛陽至涿郡（今北京城西南）之間千餘公里的河道全線貫通。靜海一段的永濟渠即是在平虜渠的基礎上開寬加深的。）
平虜渠和泉州渠開鑿成功後，曹操依然面臨著千里行師的窘境，原因即是泉州渠北口位於今寶坻一帶，而烏桓單于蹋頓的王帳則設立於燕山山脈深處的大淩河流域。於是，曹操又開鑿了一條名為“新河”的人工渠聯通泉州渠和濡水（今灤河），以求最大程度地接近烏桓。《水經注 濡水》載，“魏太祖徵蹋頓，與溝口俱導也，世謂之新河矣。”當然，曹操開鑿新河的本意是想將遼西走廊作為北征路線。不過，當曹操利用夏季水漲利於行船的時機順利自鄴城經白溝、平虜渠、泉州渠、新河抵達灤河河畔時，卻遇到了一個天大的難題：遼西走廊泥濘不堪，淺不通車馬，深難承載舟船。若非要通行，則必須等到冬天結冰之時。無法，曹操遂選擇了盧龍古道。史載曹操七月出兵，八月大捷，九月即班師，前後用時僅兩月，可謂進兵神速。
白溝、平虜渠、泉州渠和新河的開通將黃河以北的漳河、灤河、滹沱河等大川成功地連線至濟水、淮河、長江、錢塘江諸水系。自此，東至吳越，西及巴蜀、漢中，南盡五嶺、珠海，北達幽州、灤河，華夏各地域的百姓均可乘船往來無間，並進行親密的經濟和人文交流。這種交流，在客觀上促進了中國再次走向大一統，也為日後隋唐大運河的形成奠定了輿論基礎。
眾所周知，中國最大的平原區域是被燕山、太行、伏牛山、桐柏山、大別山、黃山、天目山、會稽山等眾多山脈包夾。在古代，這塊面積極其龐大的平原區內又橫亙著黃河、濟水、淮河、長江等四條巨大的河流，古籍稱之為“四瀆”。何為“瀆”，即擁有自己的出海口。以上四條大河都自西向東流平行流入大海。其中，黃河、淮河、長江自成水系，並不相通。戰國時期，魏惠王遷都大梁（開封），開鑿鴻溝將黃、濟、淮、江聯通。後來，秦始皇南征百越，又開鑿了靈渠貫通長江流域和珠江流域。從此，自黃河流域至嶺南均可乘船直達。雖然鴻溝系統在王莽末年遭到了黃河決口的破壞，但旋即又被東漢明帝委派的治河官員王景恢復。此次治河成功，使黃河安流了近千年，為500多年後隋煬帝開鑿隋唐大運河奠定了基礎。實際上，王景治河只是為通濟渠的開鑿奠定了基礎，奠定永濟渠開鑿基礎的真正功臣則是三國時期的曹操。事情源起一次民族戰爭，即公元206年曹操討伐塞北烏桓之戰。
曹操討伐塞北烏桓之戰的起因是曹操與袁紹家族的爭霸。東漢末年，憑藉“四世三公，門生故吏遍天下”的優勢，袁紹兼併了冀州牧韓馥、青州刺史田楷和幽州軍閥公孫瓚。爾後，袁紹又以漢朝大將軍的名義北聯烏桓、鮮卑和遼東公孫康，西誘河西群帥，南結豫州牧劉備、荊州牧劉表及南陽張繡、江東孫策、淮南袁術對曹操形成了包圍態勢。為爭取主動，僅據有兗豫兩州及雍州一角的曹操自建安五年相繼北滅河內眭固，南收廬江劉勳，東逐徐州劉備，收服青州豪強臧霸和南陽張繡。同年十月，曹操終於在官渡之戰擊敗袁紹。但由於袁氏家族依然據守黃河、泰山一線，所以曹操並不敢乘勝追擊。實際上，曹操的後方也並不穩定。建安六年，曹操自黃河一線移師南征劉備、龔都，收復了汝南。建安七年，曹操聞江東孫策死，這才開始籌備北征袁紹的戰爭。恰好，袁紹家族的內亂給了曹操機會。
袁紹死後，其子袁尚和袁譚為奪位相攻。袁譚力不能及，乃約曹操共圖袁尚。是年冬十月，曹軍進至黎陽，袁尚部將呂曠、呂翔舉陽平降，曹軍順利進軍至鄴城一帶。因為袁尚及時返回，且糧草供應不足，曹操旋即退軍。次年正月，曹操再度興師。吸取上次出兵不利的教訓，曹操乃“遏淇水入白溝以通糧道”。白溝即永濟渠的前身，本是東漢時王景治河後黃河南移留下的故道，原名宿胥瀆，可與漳水匯合入海，雖有水量卻不足以大規模通船，所以才需要“遏淇水入白溝”。遏的意思就是阻止淇水流入黃河，迫使它改道流注白溝。淇水發源於林慮山西脈，經殷商故都朝歌南下注入黃河，是一條先秦時代十分著名的河川。
（注：圖中的枋城在魏晉南北朝時期形成了著名的軍事要地，稱枋頭。後趙開國皇帝石勒自黃淮地區北趨冀州，即路由枋頭；西晉末年向冰率眾數千壁於枋頭；東晉謝尚北征，即遣戴施為先鋒據枋頭；後趙時，氐人苻洪家族駐守於此，隨後近水樓臺搶先進入關中建立前秦帝國。369年，東晉大司馬桓溫和前燕名將慕容垂在枋頭還進行了一場巔峰對決，直接影響了南北朝的對峙格局。）
曹操“遏淇水入白溝”主要進行了三項工程：一是在淇水入黃河口的北面選擇適當作大壩的地形，然後以大木樁填以土石築成大壩橫截淇水；二是在大壩上游開鑿深溝，使本不相通的白溝和淇水連成一河；三則是再做一石堰防止淇水流入白溝後再注入黃河。如此，自許昌和譙縣經鴻溝北上的曹軍漕糧便可溯黃河而上進入白溝，然後轉入洹水。洹水距離鄴城30裡，且鄴城周圍遺留著戰國時期西門豹開鑿的漳河十二渠的些許遺蹟，所以曹操又在漳河十二渠的基礎上疏浚出了鄴渠。白溝和鄴渠的成功開鑿，增強了10萬曹軍持久作戰的能力。同時，曹軍又分兵攻拔了武安、涉縣、邯鄲、易陽，鄴城遂陷入戰略包圍。此次圍城戰自建安九年二月一直持續到同年八月，最終以袁尚戰敗北逃結束。擊破袁尚後，曹操又攻滅袁譚兵進幽州。袁氏大將焦觸和張南反叛，幽州牧袁熙和袁尚戰敗後竄入燕山，並得到袁紹扶持的烏桓大單于蹋頓的庇護。此後，袁氏兄弟頻繁引烏桓騎兵入塞騷擾，兵鋒直抵潞河沿岸。為穩定北疆，建安十一年，曹操乃定計討伐烏桓。
俗話說，“兵馬未動，糧草先行”。為解決大軍給養問題，《三國志》記載，“太祖患軍糧難致，（董）昭建策鑿渠自滹沱河入泒水，名曰平虜渠，又從泃河口鑿潞河名曰泉州渠，入海、通運。”滹沱河本是《禹貢》黃河的支流，東漢時黃河南移後遂自成體系，沿黃河故道彙集漳河後奔流至今馬場減河一線入海。泒水（今大沙河）發源太行山，匯合滱水（今唐河）和易水等大川東流入海。董昭建議的“鑿渠自滹沱河入泒水”即是利用兩水之間的沼澤和河流分支開鑿運道。平虜渠開鑿成功後，為了聯通幽州城，曹操又開鑿了泉州渠連線泃河。因為這條渠道與平虜渠相接於泉州（今天津市武清）境內，故名“泉州渠”。
（注：1.潮河古稱鮑丘水，白河古稱沽河，二水本不相接。西漢時海水東退，鮑丘河和沽河會合為一水系。以下大致走今北運河河道，時稱潞河，別稱笥溝，幾與泉州渠平行。但笥溝無水，故曹操未採用；2.平虜渠上起青縣的木門鎮，下至靜海縣的獨流鎮，大體上相當於現在流經靜海段的南運河。608年，隋煬帝下詔徵調河北男女百餘萬開挖永濟渠，洛陽至涿郡（今北京城西南）之間千餘公里的河道全線貫通。靜海一段的永濟渠即是在平虜渠的基礎上開寬加深的。）
平虜渠和泉州渠開鑿成功後，曹操依然面臨著千里行師的窘境，原因即是泉州渠北口位於今寶坻一帶，而烏桓單于蹋頓的王帳則設立於燕山山脈深處的大淩河流域。於是，曹操又開鑿了一條名為“新河”的人工渠聯通泉州渠和濡水（今灤河），以求最大程度地接近烏桓。《水經注 濡水》載，“魏太祖徵蹋頓，與溝口俱導也，世謂之新河矣。”當然，曹操開鑿新河的本意是想將遼西走廊作為北征路線。不過，當曹操利用夏季水漲利於行船的時機順利自鄴城經白溝、平虜渠、泉州渠、新河抵達灤河河畔時，卻遇到了一個天大的難題：遼西走廊泥濘不堪，淺不通車馬，深難承載舟船。若非要通行，則必須等到冬天結冰之時。無法，曹操遂選擇了盧龍古道。史載曹操七月出兵，八月大捷，九月即班師，前後用時僅兩月，可謂進兵神速。
白溝、平虜渠、泉州渠和新河的開通將黃河以北的漳河、灤河、滹沱河等大川成功地連線至濟水、淮河、長江、錢塘江諸水系。自此，東至吳越，西及巴蜀、漢中，南盡五嶺、珠海，北達幽州、灤河，華夏各地域的百姓均可乘船往來無間，並進行親密的經濟和人文交流。這種交流，在客觀上促進了中國再次走向大一統，也為日後隋唐大運河的形成奠定了輿論基礎。