七月十五中元節是中國傳統“三大鬼節”（寒食節、中元節、寒衣節）之一，也是歷史悠久的傳統民俗節日，而且中元節還是儒釋道三教相互交融在一起的特殊節日。

中元節最早起源於古代祭祀神靈先祖、消災祈福的習俗，《周禮·春官·司尊彝》：“秋嘗冬烝，祼用斝彝黃彝。”，《禮記·王制》：“天子諸侯宗廟之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰嘗，冬曰烝。”，春夏秋冬四季祭祀，各個朝代日期不一。秋嘗則是秋天收穫季節，所以曰“嘗”，人們在秋天向祖先神靈獻祭，供奉時令佳品，品嚐豐收果實，祈願來年有個好收成。

另外古人有春秋兩季在水邊祭祀的禮儀，其實就是沐浴更衣，後來稱之為“祓禊”，也稱“修禊”，“祓”指“祓除”，“禊”指“潔淨”， 《周禮·春官》：“女巫掌歲時，祓除釁浴。”，祓禊主要目的是潔淨身體、祓除不祥、祈福禳災的祭禮。

春天祓禊在三月第一個“巳日”祭祀，王羲之傳世作品《蘭亭集序》就是記載東晉時期文人墨客聚集在蘭亭修禊之事，魏晉以後演變成三月三上巳節，南朝（陳）文學家江總的《三日侍宴宣猷堂曲水詩》有：“上巳娛春禊，芳辰喜月離。”詩句，說明三月三和上巳節已經合在一起了。

秋天祭祀稱為“秋禊”，則是七月十四日，此傳統一直保留到現在，然而在演變過程中，逐漸和中元節相融合，最遲在明代就已經合併，諸如明代不少詩詞就把秋禊和中元節一起詠歎。

《和秋禊六首》（其二）

【明】範景文

春禊何如秋禊佳，中元上巳亦何乖。

暑當初去如芳候，月到方圓暢好懷。

度曲和容林外鳥，飛觴勸借雨中蛙。

未能免俗聊應爾，獻果分瓜拆玉釵。

範景文是明代萬曆年間進士，官至工部尚書兼東閣大學士，崇禎帝自縊後也自殺。這首詩讚嘆秋禊時節風光美好，可以看出秋禊已經和中元節相合並。不過，在中國南方部分省份地區，依然保留著古老的秋禊習俗，如今不少地方在七月十四還會舉行祭祀儀式。

到了東漢，道教興起，道教認為產生天地萬物的三個基本元素是天、地、水，即“三元”，三者稱“官”，即時空流動過程中的節段。三元代表不同，天官上元賜福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而來。

“上元節”天官紫微大帝賜福，誕於正月十五，也稱為“元宵節”；“中元節”地官清虛大帝赦罪，誕於七月十五，在這一天，地宮陰曹地府會開門，把所有鬼魂全部釋放，眾鬼都要離開冥界，接受考校，有主的鬼回家去，沒主的就遊蕩人間，徘徊在各處找東西吃，因此又稱“鬼節”。於是人間普遍祭祀祖先神靈，點荷燈為亡魂照回家之路。道觀舉行盛大法會道場，道士建醮祈禱，祈福吉祥，超度亡魂。“下元節”水官洞陰大帝解厄，誕於十月十五，此日人們祭祀先祖，道觀做道場，祈求下元水官排憂解難，古代又有朝廷是日禁屠及延緩死刑執行日期的規定，後來逐漸被十月初一“寒衣節”吸收合併。

隨著東漢佛教的傳入，佛教文化逐漸在民間流行，佛經中的故事也被老百姓熟悉和信奉，於是其中不少故事轉變為習俗。七月十五“盂蘭盆節”就是源自佛經，其中“盂蘭盆（ullambana）”是梵語，“盂蘭”意思是“倒懸”；“盆”的意思是“救器”，所以，“盂蘭盆”的意思是用來救倒懸痛苦的器物，衍生出來的意思是：用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾生。

佛典《佛說盂蘭盆經》中記載了這麼一個故事，也叫《目連救母》：釋迦牟尼的十大弟子之一目連（亦稱目鍵連），修持甚深，以神通著稱，相傳目犍連的母親做了很多壞事，死後變成了餓鬼，目犍連以神通看到後，十分傷心，就運用法力將飯菜拿給母親食用，可是飯一到母親口邊就化為焰灰，目連大聲向釋迦牟尼佛哭救。佛陀告訴他，必須集合眾僧的力量，於每年七月中以百味五果，置於盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度。目連依佛意行事，其母終得解脫。

這種儀式最早從南北朝時代“目連救母”的作功德法會中開始流行，據《佛祖統紀》記載，梁武帝即開始設壇舉行盂蘭盆法會，自此往後，歷代帝王人民多遵佛制，興盂蘭盆會。隨著佛教信眾的廣泛傳播，結合道教的中元節，便在七月十五日舉行“盂蘭盆會”，祭祀祖先，超度亡靈，拔苦救難，逐漸成為一種習俗。

所謂的“百味五果”是用以形容世間上最好吃的飯菜、水果等供品，形容種類繁多，具體指的是五種果實，分別為：

(1)核果︰如棗、杏、桃、李、葡萄等有核類水果；

(2)膚果︰如瓜、梨、柰（蘋果）、桑椹等皮可食用類水果；

(3)殼果︰如胡桃、石榴、椰子、山竹等有硬殼類水果；

(4)檜果，如松子、蘇荏、柏仁、荔枝、板栗等粗糠皮類的果實；

(5)角果︰如菱角、大豆、小豆等有角的水果。

隨著儒釋道三教的相互借鑑和相互融合，七月十五逐漸形成了一種具有三教文化的節日習俗，因而，此日既稱為“秋禊”，又稱為“中元節”，也叫“盂蘭盆會”，民間還有叫“鬼節”、“七月半”等等。

不管儒家、道家還是佛家，三家文化的內涵都是“孝”，“百善孝為先”，七月十五祭祀祖先，報答祖先恩德這是中國傳統文化中最核心的精髓，也是傳統習俗的閃光之處，因而，千百年來，不管朝代如何變化，祭祀祖先、祈福禳災的習俗一直在民間廣為流傳。

曾經有段時期，除了春節，所有的傳統節日都被取消，如今，隨著國家級非物質文化遺產的興起，其他節日都得以恢復，但是中元節卻被冷落了，2010年申報非遺專案，結果是香港地區申報“中元節潮人盂蘭勝會”入選。

雖然中元節沒有正式假日，然而在普通民眾心目中，這一天祭祖習俗莊嚴隆重，雖然各地祭祀風俗略有差異，然而不管何種形式，都是代表了最祖先和神靈的敬畏，因而，中元節以頑強的生命力在得以延續和傳承。

鬼節源於目連救母的故事：“有目連僧者，法力宏大。其母墮落餓鬼道中，食物入口，即化為烈焰，飢苦太甚。目連無法解救母厄，於是求教於佛，為說盂蘭盆經，教於七月十五日作盂蘭盆以救其母。”

據說當時目連在陰間地府經歷千辛萬苦後，見到他死去的母親劉氏，發現她受一群餓鬼折磨，目連想用缽盆裝菜飯給她吃，菜飯卻被餓鬼奪走。

目連只好向佛祖求救，佛祖被目連的孝心感動，授予其盂蘭盆經。按照指示，目連於農曆七月十五用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親。捱餓的母親終於得到了食物。為了紀念目連的孝心，佛教徒每年都有盛大的“盂蘭盆會”，即我們現在所說的“鬼節”。