漢獻帝劉協作為兩漢歷史上最後一位皇帝，受《三國演義》的影響，在大家印象之中，劉協似乎只是個懦弱無為的傀儡皇帝。實際上，作為一個在位達三十一年的皇帝，劉協的一生起起伏伏，經歷不可謂不精彩，或許正是由於經歷了太多，出身帝王之家的劉協，最終選擇了平凡渡過餘生。

漢靈帝時期，五官中郎將王苞有個孫女名曰王榮，身姿豐滿，容貌美麗，聰明機敏而有才智，便以良家子身份選入宮中，獲封美人。王榮入宮之後，深得漢靈帝劉宏寵愛，不久便懷上了龍種，然而當時皇后何氏善妒，後宮無人不怕，以致王美人一度想要打掉孩子，但墮胎藥竟未奏效。或許，從這個時候開始，劉協與何氏便已經結下了孽緣。

漢靈帝光和四年（181年），王美人生下一子，取名劉協，何皇后對此極度忌恨，竟然直接派人毒殺了剛剛生子的王美人，漢靈帝得知之後，一怒之下想要廢后，在曹節等宦官的苦勸之下，這才作罷。劉協則就此交給了董太后親自撫養，也正因此，劉協與董家得以結緣。

隨著時間的流逝，漢靈帝晚年卻為立太子泛起了難，按理來說，劉辯作為嫡長子，乃當之無愧的太子人選，可從小寄養於民間的劉辯，但卻舉止輕浮，為靈帝所不喜；而由董太后撫養的劉辯，則舉止端莊，深得靈帝喜愛。然而，劉宏雖傾心於劉協，卻又無法躲過立嫡立長的束縛，使其始終難以抉擇。

中平六年（189年），漢靈帝重病之際，還是決定將劉協立為太子，並將其託付給了宦官上軍校尉。漢靈帝駕崩之後，蹇碩便開始著手除掉擁立劉協的最大威脅——大將軍何進，卻因司馬潘隱的示警而功虧一簣。不久，皇子劉辯即位，何太后臨朝處理政務，劉協獲封渤海王，蹇碩則在不久後被殺。

此後，何進與宦官矛盾激化，何進欲誅除張讓等宦官，張讓等人則透過討好何太后保命。這時，袁紹獻策，可利用大臣與宦官的矛盾，召集四方猛將、大臣帶兵彙集京城，迫使何太后誅除宦官。張讓等人得知後，乾脆先下手為強殺了何進，袁紹則隨後帶領何進部下反殺宦官兩千人，張讓、段珪等無力還擊，只得劫持皇帝劉辯和皇子劉協逃出宮外。

就在張讓、段珪挾持皇帝、皇子逃命之際，卻迎面碰到了董卓率領的隴西軍隊，張讓等人隨後被殺，皇帝、皇子被迎回京城，而董卓則著外戚和宦官損失慘重之機，迅速把持了朝政。後董卓以劉協比劉辯有才為由，廢除劉辯，改為擁立劉協，一場大亂之後，劉協最終還是坐上了皇位。

劉協登基之後，董卓自立為丞相，後又自封太師，徹底掌控中央政權。隨著權力的增大，董卓開始變得肆無忌憚，縱容軍隊在洛陽劫掠財物、姦淫婦女，穢亂後宮、無惡不作，繁華的洛陽城損毀殆盡。

初平元年（190年）春，“十八路諸侯討董卓”爆發，各地州郡牧守紛紛以討伐董卓的名義起兵，以袁紹為盟主，從北、東、西三面包圍洛陽。董卓難以抵擋，便又裹挾劉協遷都長安，而取得了初步勝利的“關東聯軍”，卻也就此陷入了爭權奪利之中。

劉協其實也不願意做傀儡，卻又無力對抗握有兵權的董卓，而當看到董卓被“關東聯軍”逼退後，這一度給劉協帶來了希望，他也曾想著依靠關東聯軍的力量返回洛陽，從而擺脫董卓的控制，為此劉協派宗室劉和潛出武關求援，然而正忙著勾心鬥角、爭權奪利的關東聯軍，哪裡有空搭理他這個名義上的皇帝。

就在劉協已經失望之際，司徒王允卻在初平三年（192年）用計除掉了董卓，之後王允錄尚書事，呂布晉升為奮威將軍，二人共同主持朝政。對於漢獻帝劉協來說，只有這段時期才算是做上了真正的皇帝，可惜這段難得的皇帝生涯實在太過短暫。

王允主持朝政後，因其驕傲自滿、氣量狹小，導致關中局勢迅速失控，呂布被擊敗、王允被殺，董卓部將李傕、郭汜等人得以控制長安，漢獻帝劉協再一次淪為了傀儡。興平二年（195年），李傕、郭汜等人又發生內訌，長安城裡亂成了一鍋粥，郭汜本想將劉協劫持到自己軍營，卻因訊息走路反被李傕搶先。

李傕、郭汜相攻數月，長安城幾乎被禍害成了一片廢墟。不久後，劉協在李傕部將楊奉、牛輔部曲董承等人的護衛下，擺脫李傕、郭汜控制，一路經弘農、安邑向東逃去。

不難想象，在東逃的路途上，漢獻帝劉協內心想必是極為悽苦的，這既有對現實遭遇的無奈，同時亦有對未知前途的迷茫。此時的自己，雖然已經逃出了西涼兵的控制，可向東又能去哪裡呢？雖然東歸的同時，漢獻帝劉協已經下詔讓各路諸侯勤王，但經歷了洛陽、長安兩次變故，劉協對於自己是否還能重振東漢朝廷，實在是心裡沒底。

建安元年（196年），東歸途中的漢獻帝劉協，遇到了前來“迎接”自己的兗州刺史曹操。我們知道，曹操迎接漢獻帝，不過是為了利用其皇帝的正統名分罷了，可漢獻帝劉協卻並不知道曹操內心的想法，再加上曹操對其極為恭敬，想必劉協最初對於曹操還是極為感激的，這想必也是劉協同意遷都許昌，並接連加封曹操的一個主要原因。

起初，曹操以“奉天子以令不臣”的名義接連對外發動戰爭，劉協可能還認為這是曹操在維護中央朝廷的權威，可隨著曹操勢力的不斷擴大，隨著曹操態度的不斷變化，隨著自己權力的逐漸喪失，劉協對於曹操的目的開始產生了懷疑，劉協這才發現，自己原來是才出狼窩，又如虎口。

建安五年（200年），對曹操已經極度不滿的劉協，為了擺脫曹操的控制，乃暗下衣帶詔，令董貴人的父親車騎將軍董承設法誅殺曹操， 卻不想事情敗露，董承等人反被曹操所殺。“衣帶詔”事件的爆發，可謂徹底撕破了劉協與曹操之間的那層窗戶紙，此後曹操不再隱藏自己的野心，而劉協則徹底淪為了傀儡。

“赤壁之戰”後，眼看曹操也並非不可戰勝，朝廷中忠於漢室的大臣們再度萌生了希望，覺察到後方異動的曹操，一方面極力表明自己的“清白”，賭咒發誓自己絕不會篡漢自立；另一方面，曹操卻加快了攫取權力，提升自身地位的步伐。

從建安十三年（208年）到建安二十二年（217年），曹操的身份幾乎每兩三年便會發生一次大的改變，最終除了沒有皇帝的名分之外，其身份地位已經與皇帝無異，而其實際權力，更是遠在傀儡皇帝劉協之上。

雖說期間也有荀彧、耿紀、魏諷、侯音等人意圖扭轉乾坤，但實力的巨大差距，卻導致他們無一成功，反而因為他們的接連失敗，使得忠於漢室的大臣越來越少，而曹操的權力地位則是越來越牢。而漢獻帝劉協，對此早已無能為力，甚至在伏皇后被殺之時，也只能眼睜睜的看著。

建安二十五年（220年），魏王曹操去世，世子曹丕即位。曹操雖然掌權半生，但終其一生始終未篡漢稱帝，而曹丕即位之後，則開始大肆拉攏士族，不久便迫使先帝劉協禪位，篡漢建位，漢獻帝被降封為山陽公。

曹丕稱帝之後，倒是給了劉協一些特權，允許他在其封地奉漢正朔和服色，建漢宗廟以奉漢祀。不過，經歷了人生的大起大落，做了長達三十餘年的傀儡皇帝，我想失去帝位的劉協非但不會感到失落，反而更多的是輕鬆和解脫。

正因如此，在被降封山陽公後，劉協就此拋棄了帝王之尊，甘心與民同憂，躬耕菜圃，濟世懸壺，雖當過窩囊皇帝，卻變為稱職“郎中”，身融入田園山水，心遠離深宮重樓，涉足農桑，訪貧問苦，深受百姓愛戴，民眾敬之如父母，由此流傳下了很多傳奇故事。

曹魏青龍二年（234年）三月，曾經的漢獻帝，此時的山陽公，劉協就此走完了自己漫長的一生，壽終正寢，終年53歲。得知劉協去世後，魏明帝曹叡率群臣親自哭祭。八月，劉協被以漢天子禮儀葬於禪陵，諡號孝獻皇帝。