“五刑”：出現於商前，為後世各朝酷刑之鼻祖。
傳說中國古代最早的刑罰有五種，稱為“五刑”。《史記・五帝本紀》:“五刑有服(用)”注:“五刑，墨、劓、剕、宮、大辟。墨，點鑿其額，涅以墨。劓，截鼻也。剕，刖足也。宮，淫刑也，男子割勢，婦人幽閉也。大辟，死刑也。”
五刑的另一種說法，初見於《國語》，後又見於《漢書・刑法志》:“因天討而作五刑。大刑用甲兵，其次用斧鉞；中刑用刀鋸，其次用鑽鑿;薄刑用鞭撲。”
一、商、周、春秋時代的刑罰
商代，特別是商末刑罰以嚴酷著稱。除五刑外還有族誅，炮烙（用銅柱加炭使熱，令有罪者行其上)、醢(把人剁成肉醬)、脯(做成肉乾)、剖心等酷刑，對貴族有時使用流刑(流放)。
西周用刑比較慎重，而且貴族與庶人、農奴有別。庶人、農奴用大辟、宮、剕、劓、墨等刑，其特點是傷殘身體，並加以侮辱。死刑(即大辟)有斬、磔(分屍)、焚、轘(車裂人體)、膊(磔屍而曝之)、辜(分裂肢體)等。通常都在鬧市執行並將屍體暴露街頭，稱為棄市。輕微犯罪有勞役、拘役等刑。貴族犯罪用死、流、贖、鞭、撲等刑。其特點是一般不傷殘身體，不加悔辱。死刑或秘密縊死，叫“屋誅”；或令其自盡，名為“賜死”。
春秋戰國時期，刑罰手段有笞、刖、臏、黥、流放、誅、夷族、夷鄉等。死刑有車裂、剖腹、梟首(斬首高懸以示眾)、腰斬、抽脅(腋下肋骨所在的部分)、鑿顛、體解、鍋烹等。徒刑有“鬼薪”(為宗廟砍柴三年)、“城旦”(築城四年)等。
二、秦朝信奉“重刑主義”
秦朝信奉“重刑主義”的刑罰理論，刑罰種類繁多，大致可分為死刑、肉刑、耐刑、笞刑、徒刑、流刑、貲刑、奪爵和廢等幾個大的類別。它幾乎全部繼承了奴隸社會和封建領主制時期的大辟、宮、剕、劓、墨等五刑，並加以發展；同時，它又創制了一些新的刑罰，奠定了封建地主制時期答、杖、徙、流死新五刑的基礎。
秦朝單是死刑的名目就有十幾種:戮、磔、棄市、定殺，生埋、車裂、腰新、戮屍、梟首、賜死、囊撲、鑿顛、抽脅、絞、族、具五刑等。戮，就是先活著刑辱示眾，然後斬首。戮屍是犯人已死而補以戮刑。磔是碎裂犯人的肢體，車裂是磔刑的另一種說法。定殺是將犯人拋入水中淹死。囊撲是把犯人裝入袋中撲打至死。具五刑，是在對犯人先執行各種肉刑之後，再執行死刑。
據《漢書・刑法志》記載:“當三族者，皆先黥、劓，斬左右止，笞殺之，梟其首，菹(剁成肉醬)其骨肉於市。其誹謗詈詛者，又先斷舌。故謂之具五刑。”
肉刑是一種殘廢犯人肢體和殘害犯人肌膚、機能的一種刑罰。秦朝的肉刑主要有宮刑、斬左趾、劓黥等。斬左趾是刖刑的一種。耐刑(又稱完刑)及髡刑本質上是肉刑的一種，又是一種恥辱刑。耐刑是剃去鬢毛和鬍鬚，髡刑是剃去頭髮。笞刑，從嚴格意義來說，也是一種肉刑，其特點是不殘廢犯人身體，而給犯人造成肉體痛苦、精神失常甚至死亡。與笞刑相近的有鋈足、餓因等。笞刑是用竹板或荊條打犯人脊背或臂腿的一種刑罰。鋈足是用一種刑具使犯入在肉體上受到痛苦和折磨。徒刑，就是使刑徒服勞役。
秦朝徒刑有城旦、城旦春、鬼薪、白粲、隸臣、隸妾、司寇、春司寇、候及下吏等。城旦是一種強制修城築牆等的繁重苦役。鬼薪，是一種男犯為宗廟伐薪的勞役;白粲，是種女犯為宗廟擇米的勞役。隸臣、隸妾是為國家服役的徒刑，其身份近於官奴婢。司寇、春司寇是服守備等勞役的徒刑，其任務之一，是監領城旦服刑役。候是一種被用為伺望敵情的徒刑。
下吏是對犯有罪行的官吏所處的近於隸臣、司寇和候的一種徒刑。流刑是把罪犯押解到荒僻地方去的一種刑罰。秦朝的流刑有遷、謫、逐、削籍四種。遷是依據法律規定的刑名。謫是因為政治上的某種需要而把其他罪名的犯人，發配到邊遠地區去。逐是把外籍人驅逐出境。削籍是把外籍人從簿籍上除去，是“逐”的一種表現形式。貲刑和贖刑都是剝奪犯人私有財產的刑罰。貲刑又可分為費物、費金、貲勞役三種。“沒”和“收”也是一種財產刑。贖刑是用交納法定的財物以代替業經依法判處的刑罰。奪爵和廢是剝奪從事國家官吏這種政治權利的刑罰。奪爵是剝奪爵位，廢是撤職永不敘用。誶是秦朝最輕的處罰，意為申斥責罵，相當於現代刑法中的“訓戒”。
三、漢代刑罰多沿秦制，但也有一些值得重視的改革
死刑有夷三族、殊死(斬首)、梟首、腰斬、棄市車裂、磔、烹、抽肋、囊撲等。最常見的是梟首、腰斬、棄市三種。肉刑有宮、刖右趾、刖左趾、黥等數種。徒刑有髡鉗城旦春(五歲刑)、完城旦春(四歲刑)，鬼薪白粲(三歲刑)、司寇作(司同“伺”，派往邊地服勞役，並以防禦外寇，二歲刑)、罰作復作(男為戍罰作，女為復作，一歲刑)。漢代的徙邊多當作減死罪一等的刑罰應用，其實質是罰到邊遠地區充軍。禁錮類似於秦朝的廢，免職後終身不許做官，是懲治犯罪官吏的一種刑罰。罰金與燕贖刑，漢代亦繼續沿用。犯罪婦女的贖刑稱為“女徒顧山”，即出錢僱人代役。
從漢文帝起，對刑罰制度作過一些改革。文帝十三年，詔令除肉刑。用徒刑、笞刑和死刑代替黥、劓、刖三種肉刑。黥刑，改為髡鉗城旦春，即五年苦役。劓刑，改為笞三百，景帝時又改為笞一百。新左趾者，改為笞五百，景帝時改為笞二百。斬右趾者，改為棄市，即入於死刑。但實際上，肉刑並未完全廢除:西漢時有宮刑，東漢時有斬右趾。高後、文帝曾一度除三族之誅，不久又恢復。景帝中二年，改磔為棄市。東漢明帝有時在殿廷杖責大臣，開後世廷杖制度的先例。
東漢末年以後，有過三次復興肉刑的運動，但都沒有取得成功，在正式法律文書中，一般都不作有關肉刑的規定。不過在司法實踐中，宮、劓、刖、黥等刑罰的個別使用，卻一直沒有間斷過。
四、隋唐時期刑罰的主要特點
隋初曾明令廢除宮、轘、鞭、梟首、孥戮、相坐等酯刑，並簡化刑罰的種類。確定死、流、徒、杖、笞五種刑。死刑只斬、絞兩種。流刑分一千里、一千五百里、二千里三種。徒刑分一年、一年半、二年、二年半、三年五種。杖刑由六十至一百分五等。笞刑自十至五十分五等。隋文帝晚年，用刑益苛，且不依法律。開皇十七年詔令:“其諸司論屬官，若有愆犯，聽於律外斟酌的決杖。”
他本人經常在殿廷杖責大臣。至隋煬帝時，又恢復籍沒、族誅、轘裂、梟首、磔等酷刑。
唐朝的刑罰與隋朝基本相同，惟流刑為二千里，二千五百里、三千里三等，較隋朝更遠。除十惡大罪外，五種刑罰都准予以錢牘罪，贖金依刑罰愈重、金愈多的原則累進，由銅一斤至百二十斤不等。武則天、中宗及中唐以後，曾恢復腰斬、梟首、磔、夷三族等刑。
五、宋朝刑罰仍為五種，元朝多法外用刑
宋朝的基本刑罰仍為五種，但在應用上有變化。徒、流刑皆附加杖刑。流刑還要在犯人臉上刺字，叫做“刺配”。宋朝把流配犯人發往西北地區服軍役，或服勞役，叫做“配隸”，有的也稱“配軍”。罪犯要帶枷發遣，枷重一百五十斤，犯人常不數日而累死。死刑在律文中雖只規定斬、絞刑二種，但在處置“謀反”等重罪時，往往使用族誅、磔、首、凌遲等酷刑。凌遲刑“皆支解割，截斷手足，坐釘立釘，懸背、烙筋及諸雜受刑者，身具白骨而口眼之具尤動，四肢分落而呻痛之聲未息。”嚇人！
元朝刑罰多法外用刑，特別是對漢族人民濫施酷刑，並且恢復肉刑，把慘絕人寰的凌遲刑正式入律。元朝的肉刑有劓、黥、墨、截手。斷舌、斷腕等。死刑有斬、凌遲、醢、梟首、剝皮等。剝皮刑是以前所沒有的。
六、明朝刑罰手段殘忍，而清朝大體沿襲明制略有發展
明朝刑罰種類之多，手段之殘忍，為歷代所罕見。明律規定的刑罰也是笞、杖、徒、流、死(分凌遲、斬、絞)五種，但明朝統治者大量地法外用刑。明朝死刑除法律規定和《大誥》所用(如梟示、凌遲、種誅、棄市等)之外，還有腰斬、磔、鏟頭、油煎、刷洗、抽腸、剝皮、火燒等。明朝不僅全部使用已廢除的黥、劓、剕、宮等肉刑，還使用割舌頭、斷脊、墮指、刺心等酷刑。
明朝在流刑基礎上，創設充軍刑(近似流刑但比流刑重)。充軍分為極邊、煙瘴(均四千裡外)、邊遠三千里外、邊衛二千五百里、沿海附近一千里五種。充軍刑是強迫犯人在邊遠地區或邊衛、沿海附近充當軍士，其中又分終身和永遠二種。終身直至身死為止，永遠罰及子孫後代。明朝枷重有至三百斤的“犯者立死”。笞、杖等輕刑，也往往致死。其他酷刑還有挺棍、夾棍、腦箍、烙鐵、鼠彈箏、攔馬棍、燕兒飛、灌鼻，釘指等。
清朝刑罰大體沿襲明制，並略有發展。較有清朝特點的是遷徙、充軍、發遣三刑。遷徙是強制犯人徙居千里之外，永不許回原籍。充軍確定為單獨刑種，改邊衛為近邊，仍為五種，稱為五軍。取消明朝的永遠軍戍。發遣較充軍為重，將罪犯發往邊疆地區，為駐防官兵充當奴隸。
“五刑”：出現於商前，為後世各朝酷刑之鼻祖。
傳說中國古代最早的刑罰有五種，稱為“五刑”。《史記・五帝本紀》:“五刑有服(用)”注:“五刑，墨、劓、剕、宮、大辟。墨，點鑿其額，涅以墨。劓，截鼻也。剕，刖足也。宮，淫刑也，男子割勢，婦人幽閉也。大辟，死刑也。”
五刑的另一種說法，初見於《國語》，後又見於《漢書・刑法志》:“因天討而作五刑。大刑用甲兵，其次用斧鉞；中刑用刀鋸，其次用鑽鑿;薄刑用鞭撲。”
一、商、周、春秋時代的刑罰
商代，特別是商末刑罰以嚴酷著稱。除五刑外還有族誅，炮烙（用銅柱加炭使熱，令有罪者行其上)、醢(把人剁成肉醬)、脯(做成肉乾)、剖心等酷刑，對貴族有時使用流刑(流放)。
西周用刑比較慎重，而且貴族與庶人、農奴有別。庶人、農奴用大辟、宮、剕、劓、墨等刑，其特點是傷殘身體，並加以侮辱。死刑(即大辟)有斬、磔(分屍)、焚、轘(車裂人體)、膊(磔屍而曝之)、辜(分裂肢體)等。通常都在鬧市執行並將屍體暴露街頭，稱為棄市。輕微犯罪有勞役、拘役等刑。貴族犯罪用死、流、贖、鞭、撲等刑。其特點是一般不傷殘身體，不加悔辱。死刑或秘密縊死，叫“屋誅”；或令其自盡，名為“賜死”。
春秋戰國時期，刑罰手段有笞、刖、臏、黥、流放、誅、夷族、夷鄉等。死刑有車裂、剖腹、梟首(斬首高懸以示眾)、腰斬、抽脅(腋下肋骨所在的部分)、鑿顛、體解、鍋烹等。徒刑有“鬼薪”(為宗廟砍柴三年)、“城旦”(築城四年)等。
二、秦朝信奉“重刑主義”
秦朝信奉“重刑主義”的刑罰理論，刑罰種類繁多，大致可分為死刑、肉刑、耐刑、笞刑、徒刑、流刑、貲刑、奪爵和廢等幾個大的類別。它幾乎全部繼承了奴隸社會和封建領主制時期的大辟、宮、剕、劓、墨等五刑，並加以發展；同時，它又創制了一些新的刑罰，奠定了封建地主制時期答、杖、徙、流死新五刑的基礎。
秦朝單是死刑的名目就有十幾種:戮、磔、棄市、定殺，生埋、車裂、腰新、戮屍、梟首、賜死、囊撲、鑿顛、抽脅、絞、族、具五刑等。戮，就是先活著刑辱示眾，然後斬首。戮屍是犯人已死而補以戮刑。磔是碎裂犯人的肢體，車裂是磔刑的另一種說法。定殺是將犯人拋入水中淹死。囊撲是把犯人裝入袋中撲打至死。具五刑，是在對犯人先執行各種肉刑之後，再執行死刑。
據《漢書・刑法志》記載:“當三族者，皆先黥、劓，斬左右止，笞殺之，梟其首，菹(剁成肉醬)其骨肉於市。其誹謗詈詛者，又先斷舌。故謂之具五刑。”
肉刑是一種殘廢犯人肢體和殘害犯人肌膚、機能的一種刑罰。秦朝的肉刑主要有宮刑、斬左趾、劓黥等。斬左趾是刖刑的一種。耐刑(又稱完刑)及髡刑本質上是肉刑的一種，又是一種恥辱刑。耐刑是剃去鬢毛和鬍鬚，髡刑是剃去頭髮。笞刑，從嚴格意義來說，也是一種肉刑，其特點是不殘廢犯人身體，而給犯人造成肉體痛苦、精神失常甚至死亡。與笞刑相近的有鋈足、餓因等。笞刑是用竹板或荊條打犯人脊背或臂腿的一種刑罰。鋈足是用一種刑具使犯入在肉體上受到痛苦和折磨。徒刑，就是使刑徒服勞役。
秦朝徒刑有城旦、城旦春、鬼薪、白粲、隸臣、隸妾、司寇、春司寇、候及下吏等。城旦是一種強制修城築牆等的繁重苦役。鬼薪，是一種男犯為宗廟伐薪的勞役;白粲，是種女犯為宗廟擇米的勞役。隸臣、隸妾是為國家服役的徒刑，其身份近於官奴婢。司寇、春司寇是服守備等勞役的徒刑，其任務之一，是監領城旦服刑役。候是一種被用為伺望敵情的徒刑。
下吏是對犯有罪行的官吏所處的近於隸臣、司寇和候的一種徒刑。流刑是把罪犯押解到荒僻地方去的一種刑罰。秦朝的流刑有遷、謫、逐、削籍四種。遷是依據法律規定的刑名。謫是因為政治上的某種需要而把其他罪名的犯人，發配到邊遠地區去。逐是把外籍人驅逐出境。削籍是把外籍人從簿籍上除去，是“逐”的一種表現形式。貲刑和贖刑都是剝奪犯人私有財產的刑罰。貲刑又可分為費物、費金、貲勞役三種。“沒”和“收”也是一種財產刑。贖刑是用交納法定的財物以代替業經依法判處的刑罰。奪爵和廢是剝奪從事國家官吏這種政治權利的刑罰。奪爵是剝奪爵位，廢是撤職永不敘用。誶是秦朝最輕的處罰，意為申斥責罵，相當於現代刑法中的“訓戒”。
三、漢代刑罰多沿秦制，但也有一些值得重視的改革
死刑有夷三族、殊死(斬首)、梟首、腰斬、棄市車裂、磔、烹、抽肋、囊撲等。最常見的是梟首、腰斬、棄市三種。肉刑有宮、刖右趾、刖左趾、黥等數種。徒刑有髡鉗城旦春(五歲刑)、完城旦春(四歲刑)，鬼薪白粲(三歲刑)、司寇作(司同“伺”，派往邊地服勞役，並以防禦外寇，二歲刑)、罰作復作(男為戍罰作，女為復作，一歲刑)。漢代的徙邊多當作減死罪一等的刑罰應用，其實質是罰到邊遠地區充軍。禁錮類似於秦朝的廢，免職後終身不許做官，是懲治犯罪官吏的一種刑罰。罰金與燕贖刑，漢代亦繼續沿用。犯罪婦女的贖刑稱為“女徒顧山”，即出錢僱人代役。
從漢文帝起，對刑罰制度作過一些改革。文帝十三年，詔令除肉刑。用徒刑、笞刑和死刑代替黥、劓、刖三種肉刑。黥刑，改為髡鉗城旦春，即五年苦役。劓刑，改為笞三百，景帝時又改為笞一百。新左趾者，改為笞五百，景帝時改為笞二百。斬右趾者，改為棄市，即入於死刑。但實際上，肉刑並未完全廢除:西漢時有宮刑，東漢時有斬右趾。高後、文帝曾一度除三族之誅，不久又恢復。景帝中二年，改磔為棄市。東漢明帝有時在殿廷杖責大臣，開後世廷杖制度的先例。
東漢末年以後，有過三次復興肉刑的運動，但都沒有取得成功，在正式法律文書中，一般都不作有關肉刑的規定。不過在司法實踐中，宮、劓、刖、黥等刑罰的個別使用，卻一直沒有間斷過。
四、隋唐時期刑罰的主要特點
隋初曾明令廢除宮、轘、鞭、梟首、孥戮、相坐等酯刑，並簡化刑罰的種類。確定死、流、徒、杖、笞五種刑。死刑只斬、絞兩種。流刑分一千里、一千五百里、二千里三種。徒刑分一年、一年半、二年、二年半、三年五種。杖刑由六十至一百分五等。笞刑自十至五十分五等。隋文帝晚年，用刑益苛，且不依法律。開皇十七年詔令:“其諸司論屬官，若有愆犯，聽於律外斟酌的決杖。”
他本人經常在殿廷杖責大臣。至隋煬帝時，又恢復籍沒、族誅、轘裂、梟首、磔等酷刑。
唐朝的刑罰與隋朝基本相同，惟流刑為二千里，二千五百里、三千里三等，較隋朝更遠。除十惡大罪外，五種刑罰都准予以錢牘罪，贖金依刑罰愈重、金愈多的原則累進，由銅一斤至百二十斤不等。武則天、中宗及中唐以後，曾恢復腰斬、梟首、磔、夷三族等刑。
五、宋朝刑罰仍為五種，元朝多法外用刑
宋朝的基本刑罰仍為五種，但在應用上有變化。徒、流刑皆附加杖刑。流刑還要在犯人臉上刺字，叫做“刺配”。宋朝把流配犯人發往西北地區服軍役，或服勞役，叫做“配隸”，有的也稱“配軍”。罪犯要帶枷發遣，枷重一百五十斤，犯人常不數日而累死。死刑在律文中雖只規定斬、絞刑二種，但在處置“謀反”等重罪時，往往使用族誅、磔、首、凌遲等酷刑。凌遲刑“皆支解割，截斷手足，坐釘立釘，懸背、烙筋及諸雜受刑者，身具白骨而口眼之具尤動，四肢分落而呻痛之聲未息。”嚇人！
元朝刑罰多法外用刑，特別是對漢族人民濫施酷刑，並且恢復肉刑，把慘絕人寰的凌遲刑正式入律。元朝的肉刑有劓、黥、墨、截手。斷舌、斷腕等。死刑有斬、凌遲、醢、梟首、剝皮等。剝皮刑是以前所沒有的。
六、明朝刑罰手段殘忍，而清朝大體沿襲明制略有發展
明朝刑罰種類之多，手段之殘忍，為歷代所罕見。明律規定的刑罰也是笞、杖、徒、流、死(分凌遲、斬、絞)五種，但明朝統治者大量地法外用刑。明朝死刑除法律規定和《大誥》所用(如梟示、凌遲、種誅、棄市等)之外，還有腰斬、磔、鏟頭、油煎、刷洗、抽腸、剝皮、火燒等。明朝不僅全部使用已廢除的黥、劓、剕、宮等肉刑，還使用割舌頭、斷脊、墮指、刺心等酷刑。
明朝在流刑基礎上，創設充軍刑(近似流刑但比流刑重)。充軍分為極邊、煙瘴(均四千裡外)、邊遠三千里外、邊衛二千五百里、沿海附近一千里五種。充軍刑是強迫犯人在邊遠地區或邊衛、沿海附近充當軍士，其中又分終身和永遠二種。終身直至身死為止，永遠罰及子孫後代。明朝枷重有至三百斤的“犯者立死”。笞、杖等輕刑，也往往致死。其他酷刑還有挺棍、夾棍、腦箍、烙鐵、鼠彈箏、攔馬棍、燕兒飛、灌鼻，釘指等。
清朝刑罰大體沿襲明制，並略有發展。較有清朝特點的是遷徙、充軍、發遣三刑。遷徙是強制犯人徙居千里之外，永不許回原籍。充軍確定為單獨刑種，改邊衛為近邊，仍為五種，稱為五軍。取消明朝的永遠軍戍。發遣較充軍為重，將罪犯發往邊疆地區，為駐防官兵充當奴隸。