鹹魚翻身，比喻起死回生，一經淹鹹的魚還要翻身，要錢沒有，要命一條。淹活魚，肯定掙命，所以鹹魚大翻身。同時也比喻人窮到一定的地步，突然來一個鹹魚大翻身，富起來了。

鹹魚是以鹽醃漬後曬乾的魚，以前因為沒有低溫冷凍保鮮技術，魚很容易腐爛，人們為了儲存一時吃不了的鮮魚，世界各地沿海的漁民常用此方法處理和儲存鮮魚。

鹹魚翻身的本意是一條被鹽醃的魚出人意料地突然翻身活了過來，常用來形容原本不可能發生的事情卻出人意料地發生了，出現了奇蹟，處於絕境的態勢突然發生了重大逆轉或根本性的變化，一掃頹勢，讓人目瞪口呆。

引申義為起死回生和否極泰來。

常把一個人生活或事業處於低谷的時候,突然出現轉機,一下子紅火起來比做鹹魚翻身。

　　鹹魚本來不能“翻身”，說鹹魚翻身有起死回生、否極泰來的意思，指處境短時間內由壞變好。“樓市紅火 鹹魚翻身 老樓盤起‘死’回生”（千龍網2000/12/20） “據報道，目前上汽已經派遣相關人員進駐煙臺車身廠進行接收準備工作，中國產藍龍轎車很快就會全面推向市場，山東大宇專案即將‘鹹魚翻身’。”（《經濟參考報》2002/10/18）“由於‘開局不錯’，各家媒體毫不吝嗇地用了‘鹹魚翻身’、‘冬去春回’、‘枯木逢春’等詞語來形容此次投連險‘高調回市’

　　還聽說有這樣一個典故，不知誰知道：

　　過去窮人家太窮了，沒有多少招待客人的菜餚，只能弄一條鹹魚，來客人後，過一遍麵糊，炸一下招待來客！而客人也都知道規矩：只吃麵糊，不能吃鹹魚，因為，下次來客人還要再過一遍麵糊，炸一下繼續招待來客！

　　所以一條鹹魚都要用一年多！（這也是沒有辦法的）

　　但是，總也有些不守規矩或不知道規矩的客人，要吃一點。或者主人多少也要讓一讓客人，客人過意不去，總也要吃一點，所以鹹魚就越來越少了！當鹹魚吃完一半時，總要翻過來吃！

　　這也就預示著，鹹魚已經吃完一半，快吃完了，等吃完了還要再去買一條鹹魚，日子將更加困難！

　　所以“鹹魚翻身”也就是說日子將更加困難，而不是出現重大轉機。後來，借用成語的表面意思，反而將這個詞用在形容一個人困難時突然出現轉機。或者直接就存在以上不同的兩種解釋，就如同多義詞？