首先我們要了解，中世紀仍然是個模糊的期限。有文化史學家認為中世紀是個“上限明確，下限模糊的歷史時期，起點是5世紀的西羅馬帝國滅亡（476），終點則有爭論”。爭議的部分在英國資產階級革命、十四五世紀人文主義的萌芽和十五六世紀文藝復興時期三者之間徘徊。我認為中世紀的下限如何並不重要，重要的是從這種爭議中我們完全可以得知中世紀並不是單純的用“黑暗”等詞彙就可以定性的時期，其必定與人文主義以及文藝復興的發展都有著千絲萬縷的關係。

中世紀裡，基督教的信仰一方面把不同地域與國家的信眾牢牢統一在一起，另外一方面因為這種信仰也催生出了世俗的現代政權制度以及馬克斯·韋伯所稱的“新教倫理”，出現了城鎮化和工業文明的萌芽。所謂“文明的程序”正是從這種城鎮社會到市民社會的轉變中自然形成的。法國中世紀曆史的研究專家雅克·勒戈夫就透過指出時間觀念的變化，解釋了這種新的中世紀市民的心態變化。以往的農民會根據四季輪迴和晝夜更替決定鄉村生活的節奏，他們認為這是大自然與上帝的安排，但是隨著機械鐘的變化，分配時間的任務不再由上帝掌控，人們會根據自己的意願安排時間，這種自由意志的覺醒是人們意識的最大變化。

那麼中世紀的文化有什麼特點呢？

法國曆史學家雅克·勒高夫研究中世紀的知識分子的生活時發現，這一時期的精美手抄本是奢侈品。人們以工整的字型進行書寫，來消磨時日。——這樣的書法藝術比起雜亂無章的抄寫，更是一種文化失落時期的標誌，這個時期對書籍的需求微不足道，內容幾乎不管不問；人們為宮廷或某些世俗的或宗教界的大人物把書籍裝飾得富麗堂皇。這些都表明，書籍的流傳非常緩慢。

不僅如此，這些書籍根本不是為了供人閱讀。它們只是有助於教堂財庫的豐富，和個別富人收益的增加。它們與其說是思想上的寶物，不如說是經濟上的財富。有些作者抄錄古人或教父的名言，以此誇耀他們自己的文字具有較高的思想內容，而人們竟然相信他們的每句話。這一切只是提高物質上的價值。查理大帝為了佈施，賣掉自己一部分漂亮的手抄本。書籍受到同昂貴的瓷器完全一樣的對待。

在修道院裡辛辛苦苦抄錄“手寫文書”（scriptoria）的修士們，對內容方面興趣不大——對他們來說重要的是在抄寫中激發出的熱誠、打發的光陰和消耗的精力。這一切都是贖罪，他們以此為天國效勞。除此之外，由於中世紀盛期教會借用野蠻人的法律，採取勞役與懲罰都可以折算成稅款的做法，他們還根據頁數、行數、字數算計著能夠贖買到的在滌罪所的年份；或者他們為自己的疏忽痛苦得輾轉不安，因這疏忽他們遺漏了一個字母，從而延長了他們在滌罪所的居留期。

荷蘭歷史學家赫伊津哈在他的名著《中世紀的秋天》用了大量的篇幅描述中世紀的文化與繁榮：“這是宗教文化、騎士文化、世俗文化並行的時代，是宗教靜修、虔敬運動、色情文藝、瀆神行為並行的時代，是黑暗和光明並行的時代。中世紀並未死亡，文藝復興尚未興盛。”一切都蓄勢待發，一切又搖搖欲墜。

一、 時間起止

一般而言，通常所說的歐洲中世紀主要指歐洲自公元476年西羅馬帝國滅亡至公元1500年新航路開闢這期間的1000年左右的時間。

二、 時代特點

1. 封建制度

提到歐洲中世紀，最明顯的一個標籤就是“封建制度”，這個“封建”和中國的“封建制度”內涵是不一樣的。歐洲的封建大多情況下指“采邑制”。法蘭克人佔領高盧並不斷征服新地區，為了鞏固統治，國王們便將新的土地分給貴族、教會，采邑的領受者為國王服騎兵役，稱國王的封臣，同時國王的封臣也可以將土地繼續下分，形成公侯伯子男的封建等級制度。這種制度有一特點：“封臣的封臣不是我的封臣”，也就是說那種附庸關係並不下傳，封主日漸取得封土內的行政、司法、稅收等權力，形成一個一個小割據勢力。

2. 城市出現、興起

歐洲中世紀的基本制度是封建制度，那新事物應該就是城市的發展了。羅馬時期的城市噠多是政治、宗教功能，經濟意義很小，到這一時期才湧現出大量經濟功能的城鎮，如義大利的威尼斯、熱那亞、佛羅倫薩，佛蘭德爾地區的城鎮布魯日、根特，還有漢堡、不來梅等。這些城市產生於商業活動中，市民很多是商人，他們取得城市自治權，城市成為擺脫封主束縛的小集體。城市中的行會興起，成為主要經濟和社會互助組織。

3. 政教衝突

歐洲的中世紀比中國多一個教皇，由此產生了一系列教權、王權之間的衝突。羅馬教會在歐洲許多地區建立教區，教宗的權力也延伸到各教區；同時世俗權力中的王權也在不斷尋求獨立地位，宗教權力、世俗權力開始消長不斷的爭鬥，最終在宗教改革中教會權開始徹底被打破，王權把握了局勢。

三、 推薦閱讀

歐洲中世紀涉及內容繁多，關係交織，如想更全面瞭解，可以讀一讀《歐洲中世紀史》一書，會有更多收穫。