過年是中國最隆重，最熱鬧的傳統節日。關於“年”有這樣的傳說：上古時代，有一種被稱為“年”的兇獸，形貌猙獰，兇猛異常，喜食飛禽走獸，鱗介蟲豸，一天換一個口味，讓人談年色變。後來，人們掌握了“年”的活動規律，它每隔三百六十五天到人群聚居的地方嘗一次鮮，時間都是天黑之後，雞鳴破曉前。算準了“年”肆虐的日期，人們把這可怕的夜晚稱作“年關”，每到這晚，家家戶戶都提前做好飯，熄火淨灶，再把雞圈牛欄栓好，把宅院的前後門都封住，躲在屋裡吃“年夜飯”，這頓飯有兇吉未卜的意味，會置辦的很豐富，除了一起用餐和睦團圓外，還須在吃飯前供奉祖先，祈求祖先的保佑，平安度過這一夜，吃過晚飯，坐在一起閒聊，後來形成了除夕熬夜守歲的習慣。

據史料記載，春節和年的概念最開始來自農業，古人把谷的生長週期稱為“年”，《說文解字•禾部》中記載“年，熟谷也。”夏商時期產生了夏曆，以月亮圓缺週期為月，每月不見月亮那天為朔，正月朔日子時為歲首，也就是一年的開始，也稱為年。年的名稱是從周朝開始的，西漢時期固定下來，至今。