早在19世紀末，法國的新藝術運動中，畫家奧古斯特·恩格爾曾說：一種全新的藝術即將出現。在這種藝術中，畫中形體什麼也不是，什麼也不代表，也引不起任何迴響，但它卻與音樂相似，產生出同樣的感情效果。音樂來自作曲家的心靈，只有在演奏時才能成為真實，但音樂卻創造了一種情緒和一種氣氛，乃至在我們心靈中引起對形體和顏色的聯想。

而畫家心中的形體和顏色，儘管可能並不代表可辨認的實體，但當它被畫在畫布上時，為什麼就不可以臻於完美呢？按照這種方法，我們就找到了藝術抽象的軌跡了，一般認為首位抽象繪畫的畫家是康定斯基。康定斯基1886年出生在俄國，他學過音樂，在觀看1895年莫斯科舉辦的印象派畫展時，曾寫下自己的感想。在那裡，他第一次意識到繪畫可以表達感情，即便沒有可辨認的形體。1896年，他去慕尼黑髮現其他藝術家也在做同樣的思考，德國那時動盪不安，加上尼采等哲學家的理論。人們也在談論抽象藝術，談論是不是有可能用畫家想象中的形體和顏色，來完整的表達他們的思想，而不必有可以辨認的物體。

直到二戰以後，抽象表現主義成了世界藝術中心紐約最引人矚目的藝術流派，其中最為著名的是傑克遜·波洛克，此外，還有德庫寧、馬瑟韋爾、羅斯科和蒙德里安等。