朝代前的“東西南北”，是後人所加，是為了區分國號相同的朝代。

因為在中國歷史上，同一個國號被幾個朝代所用的現象不少。因而朝代前加上“東西南北”，以便於區分。

“東西南北”是方位詞，定義的依據是這個朝代的國都，標準是其相對於國號相同的朝代的國都的位置。

例如，劉邦建立了國家，定國號為“漢”，後來被王莽篡權，改國號為“新”。

其後，漢朝皇室後裔劉秀建權，為繼承劉漢基業，定國號也為“漢”。

因為劉邦建立的“漢”朝國都在長安（今陝西省西安），劉秀建立的“漢”朝國都在雒陽（今河南省洛陽）。

因為長安在西面、洛陽在東面，於是就把劉邦建立的“漢”朝稱為西漢，劉秀建立的“漢”朝稱為東漢。

以此類推，中國歷史上國號相同的朝代就用此方法區分。

例如，有西周（國都在鎬京，今陝西省西安）、東周（國都在洛邑，今河南省洛陽）之分；

有西晉（國都在洛陽）、東晉（國都在建康，今江蘇省南京），因為洛陽在南京的西面；

有南漢（917年劉兗所建，國都在興王府，今廣東省廣州）、北漢（951年劉緡所建，國都在今山西省太原），因為廣州在南、太原在北；

從北魏分裂出來的政權，有東魏（國都在鄴，今河北省臨漳）、西魏（國都在長安，今陝西省西安），因為鄴在東、長安在西；

有北宋（國都在開封）、南宋（國都在杭州）。