首先，古代人是沒有小說這種概念的。我們今天所說的小說，主要是指編造的各種故事。但古人是沒有這種概念的。

所謂小說，一開始也只是後人對儒家學說這種主流學說之外的其他學問的總稱，因為不是主流，所以被稱為“小”說。但當時這種概念，並不是指那些編造的故事，而是指非主流的各種學問。只是隨著時代的發展，小說這一概念的內涵發生了很大變化，到今天就變成了是指各種編造的、虛構的故事。所以用今天這種小說概念去衡量《山海經》肯定是不合適的。

一般認為，《山海經》是春秋戰國之際出現的，後來又不斷得到增刪改編。在春秋戰國時期，那時的著作和記述，也都不會被看作是專門編造的故事，因為當時並沒有這樣的分類方法。另外，那時候是文史不分家的，歷史著作和文學作品並沒有專門的分類。所以古人就只是記錄下各種見聞而已，包括一些人的思想學說，也包括一些道聽途說的內容。從這種意義上講，《山海經》中有些內容可能並不是真實存在過的。但不能說整個《山海經》都是虛構的。因為其中記載的一些動植物等，在現代都被發現了。包括裡面記載的一種長相奇特的猿猴，前些年在雲貴地區就被發現了，特徵跟《山海經》中記載的完全一樣。這就說明，至少《山海經》中的一部分內容是有事實依據的。

因此，不能把《山海經》當作文學作品看待，其裡面的很多內容應該是有事實依據的。只不過因為歲月流逝中的自然和社會變遷，裡面的很多東西現在可能已經不存在了。

《山海經》書名最早見於《史記•大宛列傳》。西漢末年，劉向、劉歆父子對《山海經》作了校勘和整理。最早的司馬遷這些當時的史學大家和文化大家都沒有把這書當作虛構的小說來看，而是當作嚴肅的文化記述典籍來看。

《山海經》是以東西南北的方向來延伸，以多少裡距離度量，形成架構，記錄山海和地方種種動物、植物和風物。《山海經》的筆法明顯是記。目的也很明顯，追求實，是想準確地“錄”下來，以備於用。書中常常會記錄某些奇異風物後說它可以治什麼病。甚至有少少《本草綱目》的鼻祖的意思。

寫小說的目的都很強，是以故事的傳奇性來吸引人。以教化和娛樂人為目的。人物、環境、情節是小說的三要素。小說的最重要的架構延伸是靠情節，越起伏的情節越好，越能達到吸引人的作用。它不需要追求照現實的樣子準確地“錄”。

小說偏重於追求滿足精神世界的需要。《山海經》偏重於追求記錄現實的需要。儘管這種記錄因為上古人的認知和感知與現代人絕然不同，顯得光怪陸離。但它明顯不是小說。

《山海經》不是一部小說，。《山海經》的內容包羅永珍是和小說的體裁相差甚遠的。

《山海經》內容無奇不有，無所不包，它蘊藏著豐富的地理學、神話學、民俗學、科學史、醫學等寶貴資料。是一部充滿神奇色彩的著作。它最重要的價值是儲存了大量的神話傳說，而不是一部小說。