最早出於《荀子-哀公》篇，是孔子和魯哀公的對話而後是唐太宗對其太子說的 ，君，舟也。人，水也。水能載舟亦能覆舟。。統治者比喻成船，老百姓比喻成水水既能讓船安穩的航行，也能將船推翻吞沒，沉於水中，表示事物用之得當則有利，反之必有弊害。

魏徵在著名的《諫太宗十思疏》中說：“怨不在大，可畏惟人。載舟覆舟，所宜深慎。”意思是說，怨恨不在於大小，可怕的只在人心背離。水能載船也能翻船，應該高度謹慎。

注意，唐太宗時避諱“民”字，一律改為“人”字。封建統治者看到了人民群眾的巨大力量，由此強調尊重民情民意，至少不能將老百姓逼上梁山，這一思想為歷代統治階級所接受。但需要提醒大家注意的是，這個結論的成立僅限於冷兵器時代。

換言之，在冷兵器時代，人民是可以透過削木為兵、據竿而起來推翻封建政府的。因為當時政府軍無非也是大刀長矛，其殺傷力比鑲刀斧頭也大了多少。所以農民軍還是可以憑藉拼命勁頭或者人多優勢取得勝利的。

但在熱兵器時代，這個可能性就不存在了。以第二次鴉片戰爭中的八里橋之戰為例，這完全是一場熱兵器對冷兵器軍隊的大屠殺，也充分證明了冷兵器相對於熱兵器的絕對劣勢。數字最有說服力，此役清軍僧格林沁3萬騎軍精銳陣亡達1200人，英法聯軍僅陣亡5人。其實，即便是在冷兵器時代，面對訓練有素的正規軍，農民起義真正最終獲得成功的也是屈指可數，我印象中好像只有朱元璋一個。