隋朝建立科舉制，到了唐朝科舉制完善，宋朝科舉制度的發展其實是據唐朝科舉制度的一些變化。

在唐朝，根據朝廷需要人才的不同設定的科目型別也不同，此外武則天還開設了武舉。唐朝的科舉考試型別眾多，總體分為常科和制科。常科就是常設的有固定時間考試的科目，包含秀才、明經、進士、明法等五十多種，其中諸如明法（考法律知識，類似於我們的司法考試）等絕大多數不為人所重視，而秀才一科則難度極高，逐漸遭到廢棄，所以常科中朝廷最為重視的是明經、進士兩科，其中明經科相對簡單，所以當時有“三十老明經、五十少進士”的說法。而制科設在常科之外，是根據皇帝需要臨時開設的考試，具體科目和時間都不固定，而制科到了宋朝逐漸式微，整個宋朝僅錄取了41人而已。

宋朝，科舉制形成了規範，開始三年一次又分為鄉試、會試、殿試的三個等級。其中宋朝初期，取士主要透過進士、明經等科，到了宋神宗時期，王安石變法，把明經等科廢除，只保留進士科，同時改變進士科的考試內容，廢除詩賦，改試經義策論。

同時宋朝還首開恩科，恩科是常規考試以外皇家開恩舉行的考試，對當時屢試不第又有些才能的考生允許報名參加複試。