18世紀，歐洲掀起了一場反封建的思想解放運動。這場運動被稱為啟蒙運動。法國是這場運動的中心，湧現了像伏爾泰、孟德斯鳩和盧梭等為代表的一大批啟蒙思想家。這些思想家的主張成為批判法國封建專制的有利武器。也為法國大革命的爆發奠定了思想理論基礎。

革命前，法國是一個社會等級森嚴的國家。全國居民分三個等級。第一等級教士，第二等級貴族，第三等級資產階級、農民、手工業者和城市平民。第一、第二等級享有特權，不盡任何義務。第三等級只有服勞役和納稅的義務，沒有任何政治權利。這引起了法華人民（第三等級）的強烈不滿。

1789年7月14日爆發了法國大革命，資產階級成為領導階級（法國大革命過程複雜，這裡就不說了。）。革命勝利後，資產階級頒佈了《人權宣言》。 《人權宣言》宣佈了天賦人權、自由、平等的原則，用法律形式否定了君主專制和等級制度。為實現資產階級統治奠定了基礎。但它以財產的不平等代替了等級的不平等等。

1792年9月22日，建立法蘭西第一共和國。

1799年11月，拿破崙在大資產階級和軍隊的支援下發動政變，建立軍事獨裁統治。1804年5月，改共和制為帝國。也就是拿破它帝國。同年，制定了《拿破崙法典》，它用法律形式肯定了法國大革命的成果。但同樣維護了資產階級的財產所有權。

可見，資產階級所謂的自由、平等、民主，只是對資產階級而言，對廣大人民群眾並非真正的平等。