每當中年立志學英語的老媽感嘆單詞總也記不住，每當被叮囑了很多遍的外婆又一次忘記吃藥，她們總會說：“唉，上了年紀不中用了，記性越來越差。”的確，衰老的一大特徵就是神經系統的老化，伴隨著神經元再生（即神經發生）的減少，人的學習、記憶等能力也會出現不同程度的損傷。

人的神經發生過程大部分都在胎兒期和嬰幼兒時期完成，成年後大腦中只有兩個與學習和記憶密切相關的部位會繼續產生新的神經元，分別是海馬齒狀回的顆粒下區和是側腦室的腦室下區。人們發現它們有一個共同點，就是周圍佈滿血管，有機會與血液迴圈系統進行物質交流。

那神經系統的衰老除了受到已知的一些系統內部因素的影響，會不會同樣受到來自血液的外部因素影響呢？來自斯坦福大學的託尼·維斯-科雷（Tony Wyss-Coray）和同事們一起以小鼠為研究物件對這種可能性進行了研究，並將研究成果發表在科學期刊《自然》（Nature）上[注]。

隨著年齡的增加，神經元再生的部位會出現什麼變化呢？以往的研究告訴我們，神經元再生會慢慢減少，會造成神經組織退化的神經發炎卻會增多，突觸可塑性下降，在個體行為上表現出來的就是學習能力下降與記憶的減退。

為了方便在研究中對這些衰老的特徵進行衡量，維斯-科雷和同事們主要使用了兩個引數：在細胞層面上，神經元再生越活躍，雙腎上腺皮質激素（DCX）陽性的神經元含量就會越高；在個體行為的檢測中，則透過恐懼性條件反射和水上迷宮測試完成水平的好壞，來判斷老化程度。

為了解開這個謎團，研究者們首先使出了聯體鼠。沒錯！就是珠聯璧合親密無間雙劍合璧的……兩隻鼠。它們可不是簡單的用萬能膠粘在一起的，聯體的兩隻小鼠之間血管相通，相當於共用一套血液迴圈系統。

科學家們準備了兩種聯體鼠，一種是同時聯體鼠，即聯體的兩隻小鼠都是年輕或都是年老的組合；另一種則是異時聯體鼠，即兩隻小鼠一個年輕一個年老。透過對兩種聯體鼠的跟蹤測量，發現異時組合中的年輕小鼠DCX陽性神經元水平明顯下降，而年老的那隻水平上升。但同時聯體鼠中並未出現這種現象，無論是年輕/年輕組合還是年老/年老組合，DCX陽性神經元水平都保持不變。

由此看來，衰老帶來的血液變化同樣會透過迴圈影響神經系統，使神經元再生減少。不過這種效果是透過血細胞還是血漿中其他因子做到的呢？

研究者們給血細胞加上了綠色的熒光蛋白，使血細胞的分佈一目瞭然——無論是同時連體鼠還是異時聯體鼠，血細胞在聯體的兩隻老鼠體內分佈情況大致相似。但分別提取年輕和年老小鼠的血液，將血漿與血細胞分離後把血漿注射進年輕小鼠的體內，與接受年輕小鼠血漿的小鼠相比，接受年老小鼠血漿的小鼠DCX陽性神經元含量下降。這些證據說明，血細胞並不是影響神經系統的因素，血漿中溶解著的某些因子才是罪魁禍首。