1861年咸豐皇帝在熱河行宮憂憤交集，終於一命嗚呼！臨終前遺詔立他六歲的兒子載淳（chún）為皇太子（即同治皇帝），肅順、載垣（yuán）、端華等八人為顧命八大臣，贊襄一切政務。 由於載淳尚在年幼，因此，圍繞著由誰來掌權的問題，八大臣與太后之間展開了激烈的爭鬥。 西宮慈禧太后首先策動東宮慈安太后與肅順等八大臣爭權，然後又與在北京的恭親王奕取得聯絡。9月初，奕以奔喪為名，趕到熱河，與兩太后密謀，隨後立即返回京城佈置一切。這時正好有御史董元醇（chún）奏請皇太后“垂簾聽政”。八大臣看了奏摺，暴跳如雷，立即擬了上諭進行駁斥；慈禧太后卻將折旨扣下不發，引起兩宮太后和八大臣之間的尖銳衝突。11月1日兩太后回到北京，第二天就將載垣、肅順、端華三人革職拿問，不久就將他們處死，其餘五大臣或革職或充軍。 三天後，載淳正式登基，改年號為“同治”。慈禧太后見條件已經具備，就宣佈正式“垂簾聽政”，自此西太后慈禧掌握清政府最高權力達四十餘年。

慈禧在同治帝登基後開始掌握清國權利。但真正獨掌權利是在慈安太后去世之後。慈安在世，雖然對慈禧沒太多幹預，但她是皇后，存在本來就對慈禧是威脅。在慈安去世後。兩宮垂簾制度就變成了慈禧一個獨裁。在之後她罷免了奕沂。開始了獨一無二的慈禧時代。