早在2000多年前的漢朝，漢文帝時下令正月十五定為元宵節。傳說漢文帝是為記念“平呂”而設，即漢高祖劉邦死後，呂后之子漢惠帝"懦弱無能，在其病死後，呂后便獨攬朝政，致使朝中不滿又無能為力。呂后死後，諸呂惶惶不安。劉氏宗室齊王劉襄為保劉氏江山，起兵討伐諸呂，而最終平息“諸呂之亂”。之後擁立上位的劉恆，即漢文帝，深感盛世來之不易，將“太一神”的祭祀活動定在正月十五，從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日——“鬧元宵”。

而吃元宵就是我們傳統習俗之一。早在宋代，民間流行最早叫“ 浮元子”後稱“元宵” ，生意人還美其名曰“元寶” 。元宵即"湯圓"以白糖、玫瑰、芝麻、豆沙、黃桂、核桃仁、果仁、棗泥等為餡，用糯米粉包成圓形，可葷可素，風味各異。可湯煮、油炸、蒸食，有團圓美滿之意。陝西的湯圓不是包的，而是在糯米粉中"滾"成的，或煮司或油炸，熱熱火火，團團圓圓。

但至少是到了明朝，人們才以“元宵”來稱呼這種叫“湯圓”的糯米糰子。

所以，按名稱的時間由來，應是先有元宵節再有元宵的，但是這確也是個先有雞還是先有蛋的問題，很難最終去判定先後。

個人認為應該是先有節吧。關於元宵節的起源，說法不一，也沒有有說服力的考證。有一種說法是這樣描述的：

元宵節很可能起源於漢代祭祀“太一”神的典禮。《史記·樂書》雲：“漢家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏時夜祠，到明而終。”後來，隋煬帝崇尚佛教，因著“佛法即明燈”的說法，正月十五日在街上處處張燈，從此開啟了元宵燈會的傳統。

然而，元宵/湯圓的出現卻晚得多。魏晉南北朝人在正月十五吃的只是加了油膏的豆糜或白粥。唐朝的元宵燈會上出現了“粉果”和“焦飠追”，據說是湯圓的始祖。宋代周密《武林舊事》也記載了“乳糖元子”、“澄沙糰子”，不知是怎樣的軟糯香甜。

當然，還有很多關於元宵節和元宵的說法，但大部分的結論都是一樣的，先有節，後有元宵。