語言起源理論可以劃分為兩種假說：連續性和非連續性假說。所謂連續性假說的基本思想認為，語言不可能突然之間形成，而是有一個過程，一定是由人類的靈長類的祖先早期的前語言系統演變而來的。非連續性的假說則認為，語言有一些獨一無二的特徵是在人類演化過程的某個時間段中突然出現的，跟人類基因演化和突變也是有關的。過去對連續演化研究得比較多，也有很多的假設。

原始人類語言假設現今所有的現代語言，包括現代的語系和已消亡語言，皆起源於單一的一種語言。這種語言，被認為是人類的祖先當仍在東非時所使用的語言。儘管有無數的嘗試，但是語言學家得出一些結論既，復原該語言的方法是可疑的，並且如果真有原世界語的話，原世界語也不太可能被復原。從近年對尼安德塔人化石的研究，認為他們很可能亦有語言的能力，「原始人類語言」是否包含尼安德塔人的語言亦變成了爭議之一。假若尼安德塔人亦有其語言，有可能表明原先的單一語言假設的錯誤，但亦可能暗示人類的語言跟尼安德塔人的語言還有一個更早期的祖先。

現在還在繼續研究的人當中，有的認為人類祖先由姿勢產生了跟語言有關的符號系統，有聲的語言也隨著人類的進化慢慢產生出來。也有人認為，語言是模仿自然界的聲音，或者是一種感嘆。有的學說認為人是能夠製造工具的動物，語言也是由勞動創造的。比如，我們的祖先在協同勞動時需要交流，由比劃產生了有聲的語言。但因為直接的證據很少，對語言的起源要做實證研究是比較困難的。近十年以來，隨著科學的進步，就可以用新的方法進行研究了。比如，可以由化石來看人類的解剖學特徵，觀察是如何演進的，也可以用計算機來模擬這個過程。也有的學者比較強調語言的社會性、人的社會文化認知對語言起源的影響。

語言最基本的功能就交流溝通，是表達個人意見或想法的工具，語言的形成和發展也是基於工具這一基本功能，假設兩個原始人透過一個簡單的發音來確定了一個事物或想法，那麼這兩個人在透過影響周圍的人，讓更多的人明白這個音就是表達一個事物或想法，那麼最初的語言就形成了，在逐步確定其他發音的過程中形成了語言，在發展的過程中，補充或融合其不落的發音就會慢慢形成地域性的語言，從而形成一門語言