乾隆四十一年（1776年）年底，乾隆皇帝下詔編纂《貳臣傳》。對於喜歡編書的乾隆而言，多編一部書原本算不上什麼大事，但這是一本“奇書”，在當時便引起轟動。畢竟，在史書中繩以臣節，這是以往各代修纂國史所沒有的，絕對是個創舉。 貳臣，即所謂變節之臣，他們沒有遵循“忠臣不事二主”的理念，改朝換代時投奔了新朝。這是朝代更替之際的普遍現象，雖然歷朝歷代都要強調忠君，但代替前朝的新朝總會大量吸收前朝舊臣，因為他們有經驗和能力，而且還能夠展現新朝的“人心歸附”。所以，即使貳臣在民間士林會遭到非議，但哪個朝代的政府都不會公開而明確地將貳臣釘在恥辱柱上。 《貳臣傳》把降清的貳臣分成兩類：第一類是對大清朝赤膽忠心，立下功勳者，被編入甲編；第二類是毫無建樹者，被編入乙編。 洪承疇、祖大壽、李永芳等被編入甲編。這有利於讓這些人的後人認為乾隆是通情達理的，從而減人的後人感到乾隆通情達理，減少了牴觸情緒。而對那些對明清都不盡忠的降官列入乙編，就更加證明了編輯《貳臣傳》的必要，容易與漢族知識分子得出共識。

因為乾隆時期滿清立國已經百年，根基穩固，統治流暢，不再是順治年間那種需要藉助明朝投降官員打天下的時代了，不需要再巴結討好這些明朝投降的文人了，反而出於維護統治的需要，需要嚴厲打擊這種投降主義的價值觀。

乾隆年間的清政府注重的是維護統治，尤其在滿八旗戰鬥力已經退化殆盡的情況下，他需要依靠漢人的忠誠來保障政權，僅靠權威的壓制只能團結貪生怕死之輩，靠高官厚祿只能吸引貪財貪官之人，還有一批人有道德名聲需求，於是《貳臣傳》就出爐了，透過貳臣傳宣揚忠心這種傳統價值觀，就可以將最後這幫人吸引團結起來，清王朝的天下就穩當了。