東漢光武帝劉秀生了十一個兒子，只有漢明帝劉莊與其同胞兄弟劉蒼比較優秀，令人稱道，而劉莊生母為皇后陰麗華，十歲時就通《春秋》，這讓當時的劉秀非常的驚奇，尤其劉莊非常的聰慧，十二歲時就對朝政事務展現了才能，劉秀對他很是青睞。

十六歲時，單臣，傅鎮謀反，劉秀派大將圍剿，結果遲遲不能平叛，劉秀召集大臣商議對策，大都提議多加懸賞，圍城猛攻，而劉莊卻建議不要攻擊太猛，要讓叛軍有可以突圍的地方，這樣叛軍突圍一分散平叛就易如反掌了，結果果真如劉莊所說，叛軍很快突圍分散，很快就被平定了。

同年，劉莊就被立為皇太子，幾年之後，光武帝駕崩，劉莊繼位，為東漢第二位皇帝，漢明帝。

1、子憑母貴

劉莊是東漢開國皇帝漢光武帝劉秀的第四個兒子，是劉秀和陰麗華的第一個兒子。陰麗華出生在一個顯赫的家族。陰氏家族是曾經輔佐了齊桓公成就了一代霸業的春秋名相管仲之後。到了第七代子孫管修的時候，從齊國遷居楚國，被封為陰大夫，以後便以“陰”氏為姓。陰麗華在歷史上以美貌著稱，劉秀還是一個尚未發跡的沒落皇族之時，就十分仰慕陰麗華的美貌，曾感嘆道：“娶妻當得陰麗華”。

劉秀在參加更始政權後，就迎娶了自己的心上人陰麗華。但奉更始命令出定河北後，王郎叛亂，四處追捕劉秀。這時在河北只有漁陽，上谷兩個郡支援他。劉秀也僅能自保。這時候，雲臺二十八將之一的耿純說動真定王劉楊脫離王郎，支援劉秀。劉秀娶了劉楊的外孫女郭聖通為妻，這個政治婚姻為劉秀換來了真定王的十幾萬軍隊。

東漢建立後，在這兩個女人之間，劉秀傾心的是陰麗華。劉秀想立陰麗華為皇后，陰麗華卻以郭氏已有皇子堅決不同意。劉秀遂立郭氏為後，並立郭氏的長子劉疆為太子。但劉秀心中深愛的是陰麗華。

2、聰慧少年

建武四年，陰麗華生下第一個男孩叫劉陽，劉陽十歲時就通曉《春秋》。劉秀讓劉陽在自己身邊學習和觀察政務活動，又能增加了劉陽的才幹。建武十五年，劉秀髮現墾田畝數和人口不對，於是開始重新清查田畝，就是歷史上有名的度田事件。各個州郡的官員進京彙報工作，劉秀看到陳留吏的牘上寫有，“潁川、弘農可問，河南、南陽不可問。”於是他就問陳留吏這是什麼。陳留吏說不知道什麼意思，他是在洛陽的長壽街上得到的。這時，站在劉秀身後的劉陽，得到父親的準允，站出來說：河南是帝鄉，南陽是帝城這兩個地方田畝和宅第肯定逾制所以不能認真核查。劉秀恍然大悟，驚歎12歲的孩子有如此銳利的眼光。劉秀於是讓虎賁將責問陳留吏，陳留吏所言果然和劉陽一樣。劉秀也不得不對自己這個只有12歲的兒子另眼相看。

建武十九年，妖人單臣、傅鎮等造反，佔據原武城，劫持了該城的官吏。劉秀派臧宮率兵圍剿，由於單臣、傅鎮他們糧草充足，臧宮雖然把他們困在城裡，就是攻不破城池，又傷亡了很多士兵。劉秀招集大臣們研究對策，大家多提議懸賞以攻城。只有東海王劉陽主張不要圍城太緊，留出空檔讓賊人可以突圍，這樣追打反軍更易對付。結果真如劉陽所料，叛賊分散突圍後都被平定，消滅。

東漢初由於國力的不足。劉秀將對匈奴的戰略攻勢轉為防禦。後來匈奴分為南北兩部分。南匈奴主動要求歸附朝廷，劉秀冊封南匈奴，而且還和他們和親。北匈奴看到東漢和南匈奴和親，也要求和親。劉秀和公卿、重臣們商量，一時難以決定。這時已是太子的劉莊說，北匈奴因為南匈奴歸附朝廷，和親所以害怕我們，如果我們不攻擊北匈奴，又和他們和親。北匈奴不怕我們，南匈奴也會對我們有二心的。劉秀於是決定不和北匈奴和親。

3、劉秀偏愛

劉秀偏愛劉陽，想立為太子，但皇太子劉疆並沒有什麼過錯，劉秀決心先廢黜郭後。建武十七年，劉秀以“懷勢怨懟、數違教令”的罪名，廢黜了郭皇后，另立陰麗華為皇后。

皇太子劉疆覺得母親被廢，大勢已去，不得己上書劉秀，請求讓位，出鎮藩國。劉秀因為劉疆畢竟沒有過錯，不忍心批准，劉疆又拜託親近大臣，為其表白誠心。劉秀覺得時機成熟了，於建武十九年，下詔封劉疆為東海王，立東海王劉陽為皇太子，改名為莊。這一年，劉莊才十六歲。建武中元二年，劉秀去世，劉莊正式即帝位，是為漢明帝，時年三十歲。劉莊稱帝位後，對母親陰麗華和郭聖通二位太后，同等禮敬；對前太子劉疆，關懷備至，其待遇遠高於一般的王侯。明帝又做出一些列政策如: 重視農業，平徭薄賦，減輕刑罰，招撫流民，整頓吏治，打擊宗室，限制豪強，禮佛尊儒，開疆拓土等治國方略，使國家出現了繁榮的盛世局面。

劉秀的大兒子劉強是他之前的皇后郭聖通所生。郭聖通並不是劉秀最愛的女人，劉秀最愛的還是劉莊的生母陰麗華。在劉秀年輕的時候，他還遠遠不是皇帝，就曾見過陰麗華，見過之後感嘆，仕宦當為執金吾，娶妻當娶陰麗華。可見這種愛情是跨越時間的，劉秀一直心心念唸的就是陰麗華。

劉秀和郭聖通的婚姻則更像是政治聯姻，當時劉秀在河北勢力不強，很快會有被滅掉，不得已只能和劉揚同盟。劉揚的外甥女就是郭聖通，為了讓這次同盟變得更有誠意，劉秀就娶了郭聖通，但是後來劉揚涉嫌造反，被劉秀剷除，郭聖通也就越來越失寵，在政治上也失去了靠山，而在愛情上劉秀愛的更是陰麗華，所以到最後陰麗華成了皇后，劉莊也就更受寵愛。

劉莊在當上皇帝之前的小時候，也體現出了過人的才智，有一次地方上造反，劉秀問該怎麼辦？劉莊當時應對自如，讓劉秀對他刮目相看。既然這個小兒子如此受到寵愛，又這麼聰明，就把他扶正好了，同時陰麗華也可以做皇后，這不就很好了嗎？

可以說當時的大兒子劉強由於是郭聖通所生，失去了寵愛，政治上也沒有了根基，也就只能退位讓賢，讓劉莊做了太子。當時並沒有鬧出什麼風浪，也算比較和諧，劉強在劉莊登基之後不久就去世了，很容易讓人想象其中有什麼貓膩，我們寧願相信當時的劉莊並沒有做什麼手腳，當然，應該是這樣的，因為他後來對待郭聖通仍然很好，並沒有因做了皇帝就迫害郭聖通。

劉秀稱帝后，想立陰麗華為後，可陰麗華推辭了，出於政治目的考慮，要依仗郭氏的軍力，就立了郭聖通為後，可是劉秀並不喜歡郭皇后，而傾心於陰麗華，所以郭皇后就失寵了，常懷有怨恨，劉秀對她很生氣。且這時劉秀的勢力強大了，國家也穩定了。

因此在公元41年10月廢黜皇后郭氏，立貴人陰氏皇后。封郭後的兒子右翊公劉輔為中山王，把常山郡併入中山國。封郭後為中山太后。

公元43年，由於皇太子劉強是郭皇后所生，而郭皇后被廢所以他心不自安。郅惲勸告太子說：“長久地處在不穩定的位置上，上違背孝道，下靠近危險。不如辭去太子之位，以奉養母親。”劉強聽從勸告。多次託劉秀左右親信和諸王表達他的誠意，希望退居藩國。劉秀不忍心這樣做，遲疑徘徊了幾年。

本年六月，劉秀下詔：“《春秋》大義，選立繼承人，以身份高貴為標準。東海王劉陽是皇后之子，應該繼承皇位。皇太子劉強，堅決謙讓，願退居藩國。出於父子之情，難以長久違揹他的願望。今封劉強為東海王；立劉陽為皇太子，改名劉莊。”