原本最有希望成為世子的是長子曹昂和幼子曹衝，但他倆都早亡，除此之外歷史上記載最多的就是卞氏的四子：丕、植、彰、熊。曹植沉迷於詩酒，詩寫的不錯，深得曹操喜愛，但曹操最終還是明白他原本就不是做帝王的最佳人選。曹彰是個將才，勇冠三軍，但總體來說是勇而無謀，所以很自然不在曹操選擇接班人之列。曹熊多病，自身難保，自不考慮。所以曹操統一天下的大業自然就落到了曹丕的身上，曹丕文武雙全，富有心機，堅韌不拔，更有司馬懿的輔佐，而輔佐曹植的楊修只能說是聰明，根本不是老辣的司馬懿的對手。曹操死前對曹丕和司馬懿其實都不放心，曹丕必須用司馬懿又擔心曹丕壓制不住司馬懿，同時又擔心曹丕會對自己的兄弟們下狠手。但一切擔心在實現國家一統的面前都是次要的，所以曹操最後選定的還是他不是最喜歡的兒子曹丕。

一直以來，曹操最屬意的接班人都是曹衝，特別是在長子曹昂死後，這種意願更加強烈，奈何曹衝早夭。剩下的兒子中，只有曹丕、曹植、曹彰最有機會，曹彰一介勇夫，乃勇冠三軍的將才，攻城略地尚可，無治世安邦之才；曹植書生意氣，天性純樸，不善爾虞我詐之道，曹操雖比較喜歡他，卻自知他坐不了大位。唯有曹丕謹小慎微、胸有謀略，懂得隱忍之道，也是最像曹操的一個。連司馬懿都曾說，曹丕城府之深，比曹操有過之而無不及，這恰恰是一個帝王需要的。所謂政治，就是如此