據說當年張士誠起兵反元，曾聘施耐庵為軍師。後來張士誠降元，施耐庵屢諫不從，因而棄官去江陰祝塘坐館，開始著《水滸》。

不久張士誠再度反元，最後朱元璋發兵圍攻蘇州，城破後張士誠被俘至南京，自縊而亡。戰亂波及江陰，施耐庵想起故里江蘇興化有一句俗話“自古昭陽（興化舊稱）好避兵”，便回鄉去了。

施耐庵在興化城東白駒場買房置地，繼續隱居著《水滸》，直到完成。

因為史上對於施耐庵的記載不是太詳細，所以沒有明確地記錄《水滸》是哪年完成的，只知道大概的時間。

《水滸傳》成書大概年份是1350年左右。

這本書大概是明朝前期寫的。因為作者生卒：元貞二年（1296年）-洪武三年（1370年）.其實關於施耐庵寫的《水滸傳》,作者還是不明確的,其中一種看法是“施耐庵集撰，羅貫中纂修”水滸作者說法來自於貫華堂本，因為這個版本流傳的比較廣。 所以被眾多人所接受，但是關於施耐庵的事蹟。在文學上一直模糊不清，導致有些人懷疑世界歷史上到底有不有這個人，所以現在大部分文學者，認為《水滸傳》，最終是由羅貫中整理定稿完成的。

之所以現在電視上《水滸傳》作者標明是施，羅二人。是因為歷史上流傳著這種說法最廣，同時改編小說的電視總要寫上那個作者的名字。因此，他們就使用了普遍認為的那個說法。總不可能打個佚名上去吧。