宋太宋太平興國四年（979年）五月，趙光義不顧眾臣反對，在滅北漢之後從太原出發北上伐遼。

在北伐初期一度收復易州和涿州，兵圍燕京。契丹援軍及時趕到，宋遼在高糧河畔展開激戰。趙光義親臨戰場，中箭受傷乘驢車倉惶撤離，第一次北伐就此失敗。

七年之後也就是雍熙三年（986年），趙光義派遣潘美、揚業、田重、曹彬、崔彥進五位大將分東中西三路再次北伐。

主力東路軍屢被遼軍挫敗，糧道被切斷終未能與中西兩路匯合，於岐溝關大敗而潰。中、西二路亦只好撒退。西路主將揚業因掩護軍民南撤被遼軍俘虜，在獄中絕食而死。第二次伐遼再次宣告失敗。

兩次伐遼失敗，宋軍精銳損失殆盡再也無力北伐，從主動進攻改為防禦。

即使在百多年後，遼國被金國打得落花流水，十五萬宋軍在童貫的率領下信心滿滿的去撿便宜，結果仍然是被打得滿地找牙。終宋一朝從來就不是遼國的對手。

綜合三次伐遼，前兩次堪稱百戰精兵，後一次純是笑話。雖然每次失敗的原因不盡相同但卻又有一個共同點：即畏遼，懼戰！

有人會疑惑：既然畏遼，懼戰，那又為何主動伐遼呢？

首先畏遼是由於北方的騎兵對於中原步兵輾壓性的優勢。宋太祖幾次征伐北漢，均被遼國援軍擊敗——這給宋軍造成極深的陰影。

自唐末五代以來，遼脫唐獨立漸成強國。石敬塘936年割讓燕雲十六州後，中原政權便徹底失去了優質的馬匹資源。這就是遼國騎兵強於宋軍的關鍵。

而失去燕雲十六州的遮蔽，中原政權便等於失去了門戶，時時暴露在北方的鐵騎之下。因此終北宋一朝無不夢想收回燕雲十六州，宋太祖甚至想用巨資買回來。如此關乎生死之地遼怎會撒手，宋不得已只能武力征討。

但佔盡軍事資源的遼軍顯然不是宋可以抗衡的，才有了終宋一代總以歲幣換和平。直到錢也買不來和平的時候也就只能亡國了。

閱讀《遼史》和《金史》的軍志，就知道他們的軍事編制比宋朝優越，即使不是騎兵和地理優勢，宋的僱傭兵也不是人家全民皆兵的對手——秦和西漢時漢族就是全民皆兵制的，東漢改為僱傭兵制才被外族壓制，直至隋唐府兵和直接使用外族兵算是重振雄風。

在同樣的正常社會和政治環境下，宋朝絕對不可能戰勝遼金。周世宗和宋太祖、太宗初期，的確是有機會，那是遼國處於衰弱期，但這個時候，不管是周還是宋，都奉行“先南後北”戰略，遼國避開了，而周和宋的幾次小進攻，他們都應付了過來，到宋太宗雍熙北伐，規模最大，但偏偏正是契丹中興之時，強勢應對，宋人輸得很慘，從此喪失鬥志，奠定以和求全的格局。