歷史上的“愛晚亭”原名叫做“紅葉亭”，還有一個歷史名也叫“愛楓亭”。

至於為何現在被稱之為“愛晚亭”，也有史料記載和民間流傳的二種說辭。

真正把“愛晚亭”改成現在這個叫法的，應該是清代湖廣總督畢沅，根據羅典（當時的嶽麓山書院院長）的《次石琢堂學史流題書院詩韻二首即以為送別》，詩後有一條自注中的：“山中紅葉甚盛，山麓有廳，畢秋帆制軍名曰’愛晚’紀以詩。”

而民間流傳的確實“愛晚”亭名是詩人袁枚改的，當時袁枚訪羅典，羅典輕視袁枚，不肯出來相見。而不肯相見的原因就是，據說袁枚認為“紅葉”這個亭名太過俗氣，不如取唐代詩人杜牧在其七言絕句《山行》裡的“停車坐愛楓林晚”詞意，改名“愛晚”。

愛晚亭位於嶽麓山下清風峽中，與北京“的陶然亭，杭州的“湖心亭”，滁州的“醉心亭”並稱中國四大名亭。

愛晚亭，位於湖南省長沙市嶽麓山下清風峽中，始建於1792年，與陶然亭、湖心亭、醉翁亭並稱中國四大名亭。亭形為重簷八柱，琉璃碧瓦，亭角飛翹，自遠觀之似凌空欲飛狀。內為丹漆圓柱，外簷四石柱為花崗岩，亭中彩繪藻井，東西兩面亭欞懸以紅底鎏金“愛晚亭”。是當時的湖南大學校長李達專函請毛澤東所書手跡而制。

此亭原名“紅葉亭”，又名“愛楓亭”，今名“愛晚亭”，其名又是誰改的呢？長期以來一直有幾種說法。一說，據說袁枚去探訪羅典（嶽麓書院院長），但是羅典看不起袁枚辦學招收女弟子，故意怠慢他，不想與他見面。其嶽麓書院的學生仰慕袁枚，跟袁枚遊嶽麓山，臨行袁枚寫了一首杜牧的詩送給學生。羅典問學生與袁枚交往情況，學生遂拿出這首詩來一看，“遠上寒山石徑斜，白雲深處有人家，停車坐楓林，霜葉紅於二月花”。羅典這才明白袁枚另有深意，其人是個有學問的，於是兩人遂成好友。從此紅葉亭改為愛晚亭。但是這個傳說雖然很美，然而典籍卻沒有記載。

又有說愛晚亭是畢沅改的，這個說法見於羅典的《次石琢堂使留題書院韻二首即以送別》詩後有一條自注:“山中紅葉甚盛，山麓有亭畢秋帆制軍名曰愛晚紀以詩”。除了上述詩證明以外，還有畢沅時任湖廣總督，並於羅典是多年好友。顯而易見，改“紅葉亭”為“愛晚亭”應該是畢沅，因此這個說法還是可以證明的。

民間還有一種流傳，說一名衣衫襤褸，行為落魄的窮書生去嶽麓書院求教羅典，羅典看他是個籍籍無名的年輕人，就沒有接見他。書生遂跑到紅葉亭題了杜牧的詩，獨獨少了“愛“和“晚”，藉以諷刺羅典身為院長，卻以貌取人，不愛護後學提攜晚輩。羅典才醒悟過來去尋找書生，未尋到，遂該紅葉亭為愛晚亭。這個傳說也只是人們口耳相傳，聊付一笑而已。

現今，在此晨曦或者遊樂於此，淙淙泉流，朗朗書聲，交織成悅耳動聽的晨光曲。更具漣漪倒映、詩畫情趣，使之成為嶽麓山風景絕佳處。