原癌基因和抑癌基因都是細胞內的正常基因。

原癌基因主要負責調控細胞分裂週期，控制細胞分裂和生長。

抑癌基因的作用主要是阻礙細胞內不正常的增殖。

導致動物發生惡性腫瘤並使細胞轉化和呈惡性表型，成為病毒癌基因。原癌基因與病毒癌基因的DNA序列幾乎相同。在正常細胞記憶體在，但並不啟用。在各種環境或遺傳因素作用下，原癌基因的結構發生了改變，啟用成為癌基因，從而導致生長訊號過度或持續出現，使細胞發生腫瘤性增生。抑癌基因是一類能抑制細胞生長的基因，在正常細胞記憶體在，使細胞增殖起負調控作用。若他們失活或缺失可導致腫瘤發生，從而維持了突變細胞的生存和促進了腫瘤的進展。例如，轉錄調節因子p53作為一種抑癌基因,可誘導細胞生長阻滯,細胞凋亡,細胞分化以及DNA修復。p53在癌症中常常突變,所形成的突變體p53不但失去了抑癌功能,而且還獲得了一系列類似於癌基因的功能,促進了腫瘤的程序。因此，惡性腫瘤細胞才得以從原癌基因和抑癌基因失活的作用下存活下來。