《爾雅》中說“後者，君也”，最開始“後”指的是統治者與君王，而諸侯也可以稱作“後”。後來才成為君王正妻的代名詞。

在《說文解字》中也有記載:後，繼體君也，像人之形，施以告四方。發號者，君後也。在上古時代的氏族部落中，發號施令的一般都是女性的權威，所以“後”也就成為了“女性首領”的代名詞，逐漸延伸為了帝王之妻。

在皇帝制度誕生以前，君王與諸侯的正妻被稱為“王后”。秦惠文王的妃妾羋八子在兒子嬴稷登基後，被尊奉為“太后”，從此開始有了“太后”的名號。

秦始皇開始有了皇帝制度，同時也建立了后妃制度，但是秦始皇終身都沒有冊立皇后。中國歷史上第一位皇后，乃是漢高祖劉邦的妻子呂雉，她在劉邦稱帝后成為漢朝皇后。後來又稱為了中國歷史上第一位皇太后、太皇太后。漢景帝的薄皇后，是中國歷史上第一位被廢的皇后；漢武帝李夫人，是中國歷史上第一位被追封的皇后。

在商朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，商朝開始則稱為“後”。

後這個詞在甲骨文時代，就是掌管的意思，在象形中可以很清晰的看出這個意思：

像不像一個手，下面拿著東西！

在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。

在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。

從商代之後，慢慢的，男性地位逐漸升高，最高的男性稱為帝，掌握實權的女人仍然保留了一直以來的“後”的稱號，後的雛形就出現了。

所以皇后在後宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。