蕭望之擔任廷尉的時候，大司農中丞耿壽昌上奏說，應該設立常平 倉（穀物賤時用較高價錢買入，穀物貴時減價賣出，故稱為常平倉），宣 帝認為他的意見非常好，而望之以為耿壽昌不對。丞相丙吉年老，宣帝 很重視他，而蕭望之上疏道：“老百姓有的很窮苦，盜賊蜂起，沒有平 息，很多俸祿二千石的大臣才能低下，不能勝任。如果三公是失當的人 選，則日月星三光就會為之不明。今年正月日月少光，罪過在於我們。” 宣帝以為蕭望之輕視丞相，就讓侍中建章衛尉金安上、光祿勳楊惲、御 史中丞王忠一起詰問他。蕭望之免冠回答，皇帝從此不悅望之。

蕭望之是蕭何的六世孫，精通儒家經典，為人剛正而高傲。他喜歡用儒家經典來勸解皇帝，對任何人和事都敢於直言。性格太過剛強，也容易得罪人。他的治下百姓都很喜歡，但是同僚卻不和睦。

蕭望之本來被推薦給大將軍霍光，霍光專橫跋扈，人人都懼怕霍光而不敢說話。蕭望之卻不怕，上去就是一頓儒家經典，又是《春秋》又是《詩經》的勸大將軍要以德教化人民。霍光不鳥他，不重用他。

直到漢宣帝繼位，有一次天降冰雹，蕭望之主動給漢宣帝上書說請讓我當面向您稱述天災的原因。於是漢宣帝讓他來了，他又是一頓《春秋》什麼的，意思就是國家有奸臣啊，有些家族私人的勢力太大，這才招致了天災。這顯然是說霍家，這話很對漢宣帝的胃口，正想除掉霍家而找不到正當的理由，於是宣帝重用蕭望之。

宣帝的為政主張是“王道”與“霸道”並行，他一面可以聽取儒生們的意見，一面也不像他們一樣迂腐和不懂變通。蕭望之就是典型的儒生，言必稱經典，古代的堯舜禹湯。後來耿壽昌建議設立常平倉，宣帝認為是個好主意，蕭望之不給皇帝面子，他覺得不好。後來，蕭望之又上書說現在盜賊不斷，就是位居三公的人不稱職。當時的丞相是丙吉，當年巫蠱之禍，漢宣帝還是個襁褓嬰兒，他是衛太子的孫子，全家被抓進死牢，是丙吉救下了年幼的漢宣帝。漢宣帝對蕭望之非議丞相非常不滿，派人責備他。蕭望之卻非常傲慢，只是脫帽致意，並沒有歉意。於是漢宣帝開始不再寵信蕭望之。

蕭望之是太子的師父，也就是漢元帝的師父。漢元帝是個優柔寡斷沒有判斷力的人，蕭望之太過剛正，與人爭執，被人誣陷，憤怒自殺。