看過電視劇《包青天》的人都知道，包公持有一把皇帝御賜的“尚方寶劍”，一但遇到那些違法犯罪的大臣而自己又無權處置時，便請出尚方寶劍，立時便有了生殺大權，可以先斬後奏。可以說，尚方寶劍就是皇帝的替身，請出尚方寶劍就相當於請出了皇上。

當然，這些都是影視劇和傳說故事中的情節，現實歷史上真有尚方寶劍嗎？

在古代歷史上，尚方寶劍是真實存在的，這個問題要追溯到秦漢時期。在中國歷史上的秦漢時期，“尚方”是一個專為皇家打造兵器的機構，它所造寶劍鋒利無比，可立斬馬頭，故被稱為“尚方斬馬劍”，因為是為皇家專門打造的，所以僅限於皇家使用，所以“尚未方斬馬劍”自然就成為了皇家的標誌，持有此劍必為皇家之人，由此被賦予了皇權象徵。

尚方斬馬劍被稱為“尚方寶劍”始於元世祖忽必烈時。據《宋史》記載，道士張留孫以神道治癒了皇后的病，“帝后大悅，命尚方鑄寶劍以賜”。但是，雖然忽必烈賜給了張道士“尚方寶劍”，但這把劍只是一種賞賜，更多的是皇權的象徵，並不能用於專斷、專殺。

真正建立尚方寶劍制度，並給尚方寶劍賦予生殺大權的，是明朝的萬曆皇帝。根據《明史》記載，萬曆20年，寧夏發生叛亂，萬曆皇帝先後賜給總督魏學曾、巡撫葉夢熊尚方寶劍用於督戰，結果獲得大勝，自此開始，賜給大臣尚方寶劍，就代表授予了專斷、專殺和便宜行事的權力。

由以上我們可以看出，持有尚方寶劍便擁有了專斷、專殺之權是從明朝萬曆後才有的，而包青天包拯生活在宋代，那時的尚方寶劍是沒有專斷、專殺之權的，所以說包青天的尚方寶劍只是為劇情的需要而虛構的。

在電視劇《包青天》中，包拯有三口鍘刀，還有一把皇帝御賜的“尚方寶劍”，可以先斬後奏，因為見寶劍如見皇帝，當然想殺就殺。然而，這畢竟是小說家言，歷史上的確有過尚方寶劍，但其威力遠沒有那麼大。

尚方在秦漢時期是製造帝王專屬器物的官署，它造出來的兵器專供皇室所用。因為尚方所造劍鋒利無比，削鐵如泥，足以立斬馬頭，所以在漢代被稱為“尚方斬馬劍”。

尚方斬馬劍是皇室專用，在重視禮法的中國古代，它從誕生之初就被賦予了皇權，成了皇室的象徵。

經過演變，尚方斬馬劍慢慢變成了尚方寶劍，名頭雖然變了，但這把劍的本質沒變，它其實只是一種賞賜，更多的是皇權的象徵，以示皇帝恩寵，並沒有專斷專殺之勸。

尚方寶劍真正成為專殺兵器，是在明代。在萬曆年間的“萬曆三大徵”中，萬曆皇帝多次賜予臣下尚方寶劍，並給予其先斬後奏的權力。

第一次是在萬曆二十年（1592年），這一年寧夏發生叛亂，萬曆皇帝先後賜給總督魏學曾、甘肅巡撫葉夢熊尚方寶劍用於督戰，讓他們去平定叛亂。

明軍最後獲得大勝，嚐到甜頭的明廷開始多次賜予臣下尚方寶劍，以表示對臣子的信任與支援。當然，一般賜予的物件都是武將，用以解決將在外君命有所不受等難題，統一軍隊號令。