東漢中平六年（189年），董卓廢少帝劉辯為弘農王，然後又殺死何太后自任相國，立陳留王劉協為漢帝，如此大逆不道之事，一下惹惱了天下的諸侯英雄。

首先被惹惱的是曹操。

公元189年，曹操於陳留舉兵討伐董卓。第二年，即公元190年，後將軍袁術、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、勃海太守袁紹、陳留太守張邈、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北相鮑信等人同時起兵，各地方諸侯各兵員數萬人，推舉袁紹為盟主，共同討伐董卓。

此時，曹操被推為代理奮武將軍。

訊息傳出後，董卓聽說群雄起兵要打他，乾脆一不做二不休，先將天子挾持到長安，然後自己駐兵洛陽，焚燒洛陽城皇宮。

當董卓準備跟諸侯們大打一仗時，不料此時袁紹等人卻怕了。他們天天築壇高談闊論，就是不肯出兵。

袁紹不急，曹操急。

心急若焚的曹操見袁紹不肯出兵，一再請求，並說道：“舉義兵以誅暴亂，兵力已經會合一處，諸位還有什麼可遲疑的呢？何況現在董卓焚燒洛陽的皇家宮室，挾持天子西往長安，天下之為震動，不知也不知如何是好，這是上天要滅他的好時候，只要一戰即可將他誅滅，萬萬不可丟掉良機呀。”

曹操這話說到點子上了。可是諸侯們各懷鬼胎，仍然沒有人先起發兵。不得已，曹操只得自己率兵向西猛進，準備跟攻下董卓拼了。但是，曹操人單力薄，根本就不是人家的對手。滎陽一戰，曹操跟董卓屬將徐榮打了一仗，死傷甚多，形勢危急。而他本身也被箭給射中，所稱戰馬也受傷，其堂弟曹洪將自己的馬讓給了他，才得以在夜裡出逃。

曹操回到諸侯聚兵大營，各路軍隊十幾萬人似乎忘了天下有亂，整天飲酒作樂。他實在看不下去，又勸說袁紹等人，讓袁紹帶領河內之進進軍孟津，各諸侯率軍駐紮要地，然後分兵進入關中，以正義之師清興兵，正是取勝之道。

但是沒人聽取曹操建議，無奈之下，曹操只好前往揚州招兵買馬，準備進軍河內。而讓人沒想到的是，曹操前腳才走，諸侯們就發生內訌，劉岱因與橋瑁不和，乘機殺死橋瑁，不久，各路軍隊因為糧食吃完了，也就作鳥獸散了。

董卓帶兵進京後，手握重兵，直接控制了京城，為了提高自己的地位，廢劉辯帝位為弘農王，劉陳留王劉協為帝，是為漢獻帝。

如此自行廢立皇帝，自己又對大漢沒有功績可言，而皇帝又無重大過失，如此形式，當然惹怒天下諸侯。

首先就是丁原當面反對，後來反間呂布，殺死丁原後，就更加肆無忌憚，亂殺無辜。行事飛揚跋扈，皇帝普通他的傀儡。

不管當時天下諸侯是何居心，是為了自己的利益，還是為了爭奪權利，或者是為了安漢！最後他們還是形成聯軍討伐董卓。

只是他們是聯軍，又是許多諸侯，一人一條心，人多心思更多，雖有盟主，但根本不能心如一條，而是各懷異心！

袁術怕孫堅得頭功，而供應糧草不足，孫堅得了傳國玉璽，又生去意，如此等等，怎麼取勝！

最後他們各自為了自己的利益，十八路諸侯討伐董卓失敗。

後來董卓遷都後，更加傷天害理，司徒王允心向大漢，最後施行美人計，反間計，連環計。策反呂布殺了董卓。

董卓死後，天下又一陣動亂，曹操抓住機會。從此開始了他的挾天子以令諸侯的事！