登高就是為了“避災”，古代科學不發達，也只能藉助大自然的力量，寄託一些希望。《易經》中把“六”定為陰數，把“九”定為陽數，九月九日，日月並陽，兩九相重，故曰重陽，也叫重九。重陽節早在戰國時期就已經形成，自魏晉重陽氣氛日漸濃郁，倍受歷代文人墨客吟詠，到了唐代被正式定為民間的節日，此後歷朝歷代沿襲至今。

東漢時期，汝河有個瘟魔，只要它一出現，家家就有人病倒，天天有人喪命，這一帶的百姓受盡了瘟的蹂躪。

一場瘟疫奪走了恆景的父母，他自己也差點兒喪了命。恆景病癒後辭別了妻子和鄉親，決心訪仙學藝，為民除掉瘟魔。恆景訪遍名山高川，終於打聽到東方一座最古老的山上有一個法力無邊的仙長，在仙鶴指引下，仙長終於收留了恆景，仙長教他降妖劍術外，又贈他一把降妖劍。

恆景廢寢忘食苦練，終於練出了一身武藝。

這一天仙長把恆景叫到跟前說：“明天九月初九，瘟魔又要出來作惡，你本領已經學成該回去為民除害了。”仙長送了恆景一包茱萸葉，一盅菊茯酒，並且密授避邪用法，讓恆景騎著仙鶴趕回家。

恆景回到家鄉，到了初九的早晨，他按仙長的叮囑把鄉親們領到了附近的一座山上，然後發給每人一片茱萸葉，一盅菊花酒。中午時分，隨著幾聲怪叫瘟魔衝出汝河，瘟魔剛撲到山下，突然吹來陣陣茱萸奇香和菊花酒氣。瘟魔戛然止步，臉色突變，恆景手持降妖劍追下山來，幾回合就把瘟魔刺死劍下。

從此九月初九登高避疫的風俗年復一年地傳下來。

重陽節是農曆九月初九。按《周易》的說法，九為老陽，九月初九，兩九相重，故而叫重陽，也叫重九。《周易》講究陰陽平衡，孤陽不生，獨陰不長，中和為貴。兩個老陽相遇，實際是大凶之兆。

在這一天，相傳瘟氣會降臨世間，也就是說人們容易被染上流行性急性傳染病。登高就是為了躲避瘟氣，把疾病踩在腳下，以保健康平安。除了登高，重陽節的許多其它習俗也都和躲避病疫、祈求健康有關。如在頭上插茱萸，茱萸是中草藥，具有消毒作用，故事有云“遍插茱萸少一人”，就是一種插茱萸的習俗，這一活動要全家一起進行，如果丟掉了哪一個人，那麼這個人就會被瘟神抓走。再如喝菊花酒，菊花秋天盛開，是應時花草，在仙道方家眼中是“延壽客”、不老草，所以喝菊花酒可以解兇穢、益壽延年。

重陽節最早在漢代的文獻裡已被提及。記述西漢雜史的《西京雜記》中記載：“三月上巳，九月重陽，士女遊戲，就此祓禊登高。”此時，登高已成習俗。

南朝《續齊諧記》中更是記載著一則傳說：“汝南桓景從費長房遊學，累年。長房謂曰：‘九月九日汝家當有災，宜急去，令家人各作絳囊，盛茱萸以係臂，登高飲酒，此禍可除。’景如言，齊家登山。夕還，見雞犬牛羊一時暴死。長房聞之曰：‘此可以代也。’今世人九日登高飲酒，婦人戴茱萸囊，蓋始於此。”唐代《初學記》和宋代《太平御覽》等多種重要類書都轉述了這個故事，民間的傳播中還增加了諸如桓景訪仙學藝是因為瘟魔害死了父母、然後從費長房處取得降妖寶劍、最後大戰瘟魔等細節。故此，這或許可算作重陽登高的一個典故。

重陽最重要的節日活動之一，即是登高。故重陽節又叫“登高節”。登高所到之處，沒有劃一的規定，一般是登高山、登高塔。

早在西漢，《長安志》中就有漢代京城九月九日時人們遊玩觀景之記載。在東晉時，有著名的“龍山落帽”故事。據《晉書》中《孟嘉傳》載，九月重陽這天，晉朝大司馬桓溫及參軍大將孟嘉等人登上龍山(今湖北江陵縣西北的一座山)，孟嘉觀賞山景，連帽被風吹走也不知道。桓溫叫人作文笑他，他也不示弱，作文答辯，一時傳為佳話。

南朝時，梁人吳均在《續齊諧記》中記載一個神異的故事：汝南人桓景，隨費長房遊學，費長房要他在重陽這天讓家人各作絳囊，盛茱萸係臂，並登高，飲菊花酒，才可免禍。桓景照辦了，才逃脫災禍。這個故事，生動地反映出重陽時人們的避邪除災心理。

當然人們登高也不單是攀登而已，還要觀賞山上的紅葉野花，並飲酒吃肉，享受一番，使登高與野宴結合起來，更有吸引力。如隋時孫思邈《千金方·月令》：“重陽日，必以看酒登高遠眺，為時宴之遊賞，以暢秋志。酒必採茱萸、菊以泛之，即醉而歸。”記隋代風俗，已與後世近似。在南宋的《夢粱錄》卷五載：“日月梭飛，轉盼重陽。……是日‘孟嘉登龍山落帽，淵明向東籬賞菊’，正是故事。”南宋韓元吉《水調歌頭·九日》上片：“今日我重九，莫負菊花開。試尋高處，攜手攝展上崔嵬。放目蒼崖萬仞，雲護曉霜成陣，知我與君來。古寺倚修竹，飛檻絕尖埃。”描寫了重陽賞菊及登高觀景的韻致。

明清時，北京地區登高頗盛，《燕京歲時記》雲：“京師謂重陽為九月九。每屆九月九日則都人提壺攜楹，出都登高。南則天寧寺、陶然亭、龍爪槐等處，北則薊門煙樹、清淨化域等處，遠則西山八處。賦詩飲酒，烤肉分糕，詢一時之快樂也。”不論文人百姓，都喜歡登高後在山上野餐、烤肉食用。有些貴戚富家則帶上幕帳、烤具、車馬、樂器，登高臺、土坡，架起幕帳、桌椅，大吃爆烤羊肉或涮羊肉，並唱戲奏樂，聽歌看舞。如清末慈禧太后，每年重陽於北海東的桃花山登高、野餐、烤肉，並架藍布圍障，防止閒人偷看。在玉淵潭釣魚臺等處，也集中了不少登高之客。故宮御花園裡也有登高之山。

又如廣州地區，遊客多於重陽登上白雲山，飲酒賦詩，熱鬧非凡，影響至今。在上海，附近無山丘，便把滬南丹風樓及豫園的大假山作為登高雅集之所，也很熱鬧。至民國年間乾脆又登二十四層高的國際飯店。而近代的北京香山、山東的牛山、江西南昌的滕王閣等等，也都是登高勝地。尤其是滕王閣，因了唐代王勃於重陽節時在閣上寫出千古名文《滕王閣序》，更聞名天下。至於湖北江陵龍山上的紀念晉代孟嘉落帽的落帽臺古蹟，也吸引著許多遊客。

由於重陽為秋節，節後草木開始凋零，所以有稱重陽節野遊活動為“辭青”，與三月春遊“踏青”之說法相對應。清潘榮陛《帝京歲時紀勝》記：“(重陽)有治看攜酌於各門郊外痛飲終日，謂之‘辭青’。”這也是一個頗有詩意的名稱。

關於登高習俗的起源，有不同的說法：

一說可能源於古代對山神的崇拜，以為山神能使人免除災害。所以人們在“陽極必變”的重陽日子裡，要前往山上游玩，以避災禍。或許最初還要祭拜山神以求吉祥，後來才逐漸轉化成為一種娛樂活動了。(古代認為“九為老陽，陽極必變”，九月·九日，月、日均為老陽之數，不吉利。故而衍化出一系列避不祥、求長壽的活動，並非如魏文帝曹丕所稱九為“宜於長久”之數。這是明代謝肇制《五雜咀》中的看法。

一說重陽時節，秋收已經完畢，農事相對比較空閒。這時山野裡的野果、藥材之類又正是成熟的季節，農民紛紛上山採集野果、藥材和供副業用的植物原料。這種上山採集農民們把它叫做“小秋收”。登高的風俗最初可能就是從此演變而來的。至於集中到重陽這一天則是後來的事。那意思是以此作為一種象徵，起點提倡作用，正像春天宜於植樹，人們就定個植樹節的道理一樣。此外重陽節期間天氣晴朗，氣溫涼爽，適宜於登高望遠。