然而，在宣紙誕生之前，紙的原料通常為樹皮、麻頭、破布和破漁網為原料，從原料上來說，90%以上的紙都是麻類纖維紙，隨著造紙術的不斷改進，造紙的原料也在不斷地擴大，出現了“苔紙“，以水草為原料，還有桑皮、褚皮為原料的”皮紙“等紙類。

歷史上的紙因原料的不同，製作加工工藝不同，品種繁多，名目也多，就光從原料上來看，可以分為五大類，一是麻紙，二是木本韌皮纖維紙，三是竹紙，四是麻、皮及竹等原料混合製漿紙，五是再生紙。

唐代時期，造紙術發展已經很不錯的時候，安徽宣州府，出產一種質地優良的紙，地方官每年把它作為“貢品”獻給朝廷，於是人們把這種紙按其產地命名為宣紙。

當時製造宣紙的主要原料是青檀樹皮，這種樹只在當地種植，與桑樹相似，是中國皖南一帶的特產。

青檀樹皮

在明代之前，宣紙的製造都是採用的100%的青檀樹皮，然後經石灰加工、日曬雨淋漂白後再打漿，撈制。

後來到了清代，為了節省原料，不再用100%的青檀樹皮，而是加入了稻草混合。但比例是有區別的，有的用全皮、有的對半摻入，也有七分皮，三分草。

沙田稻草

然後造紙的工匠人發現加入稻草之後的宣紙也能出潔白的紙漿，於是工匠人反覆開啟了新世界的大門，加入稻草不僅能節約成本，而且紙質不易腐爛、纖維性強更易儲存，於是稻草也成為了製造宣紙的主要原料之一。

但稻草也分好壞，以涇縣沙田稻草最為優質，比一般的稻草有具有強韌性。

至於其他原料，比如剛剛說到的，麻類、竹類等也可以製作宣紙，但要論主要原料，當屬青檀樹皮和沙田稻草了。