《辭海》裡的“刺配”條解釋說：“中國古代刑罰的一種。在面部刺刻標記，押送邊疆服役或充軍，重者終身不釋。始於五代的後晉、宋、元、明、清仿用。”但“刺”與“配”本是兩種不同的刑罰，它們各自的起源要比此說早得多

五代時，後晉的建立者晉高祖濫用嚴刑酷法，煞費心機地把廢止了幾百年的墨黥之刑重新搬了出來，“刺配”之刑就此產生了。在宋代，刺配之風盛行，手段也更殘酷。《宋代刑法考》雲：“宋人承五代為刺配之法，既仗其背，又配其人，且刺其面。是一人之身、一事之犯而兼受三刑者。”

　　====== 　　古典名著《水滸傳》中有這樣一段故事，80萬禁軍教頭林沖，遭朝中權貴陷害，被“刺配”滄州，途中屢遭歹人暗算，幾乎喪命，最後在梁山好漢的幫助下，奮起反抗，終於被逼上了梁山，與梁山好漢共舉“替天行道”大旗，成為農民起義軍中的一員猛將。林沖所犯之“罪”是否成立，另當別論，林沖所受的“刺配”在古代究竟是一種什麼樣的刑罰呢？ 　　

刺配是中國唐末五代以來出現的一種特殊的刑罰方法。

其法可溯源到北朝的《北魏律》和《北齊律》，凡“論犯可死，原情可降”的鞭、笞各一百，並處以髡髮之刑，發配邊境，以為兵卒。隋唐法律確立封建五刑制度，廢除了鞭、流並用的刑罰，改為流配、服役結合，凡處以流刑的，均於流放地服役一年。後唐時，對凡處以流刑的，一律附加杖刑。後晉時，又創刺面之刑，將刺面與流配結合起來，合稱刺配，但是那時刺配僅為刺面與流刑兩者合用。 　　

北宋時，統治者又實行折杖法，以杖刑代替原來的苔、杖、徒、流四種刑罰的執行。但同時又沿用和發展了後晉以來的刺配之刑，作為對死刑的寬宥。刺配之刑成為集刺面、杖刑、流配三種處罰於一身的重刑，僅次於死刑。 　　

宋代的刺配按罪輕重的不同而不同，分為刺配本州、鄰州、500裡、1000裡、2000裡、3000裡及沙門島等不同等級，刺面也分為“大刺”和“小刺”。凡犯重罪的，就把字刺得很大，而且根據不同的罪行，所刺的形狀也不一樣。如，宋朝曾規定：凡犯盜罪，刺環於耳後；處徒刑、流刑的刺方形；處杖刑的刺圓形，三犯杖刑移於面，“徑不過五分”。後來又規定，“凡強盜抵死特貨命之人”，在額頭上要刺強盜二字，餘下的字分刺兩頰。所刺內容除“選配某州（府）牢城”外，也有把其犯罪事由等刺於臉上的。到了配所後，所服勞役的種類很多，而大量的是充當軍役。服役也沒有一定的期限，因為宋代大赦多，幾乎每兩三年就有一次。每次大赦，由主管刺配犯人的官吏將配役者的情況上報，對其中犯罪情節較輕的，或服役期間表現較好的，可以釋放回家；而罪行嚴重的，則要終身服役。 　　

刺配在制定之初，原為對死刑的寬宥，但在後來的實際執行中，範圍日益擴大。宋真宗時，刺配之罪共 46條，到孝宗時，已增加到了570多條。實際上對許多死刑以外的犯罪也大量適用刺配，以至出現了州郡牢城營中刺配犯人額滿甚至超額的現象。地方的司法官吏也濫施刺配之刑。北宋末年，金兵南下，草莽群雄奮起抗金，他們中不少人是罪犯。南宋建立後，他們接受了朝廷的封號，先後入朝。但在朝覲皇帝時遇到難處，他們大多臉上刺有金印，按法律規定，罪犯不得入朝。為此，宋高宗於1144年釋出詔命：“今後臣僚有面刺大字或灸燒之人，許入見。” 　　

濫用刺配之刑，實際上是加重了對罪犯的處罰，因而遭到不少有識之士的反對。有人主張應減少刺配刑的使用；有人主張完全廢除，但均未被朝廷採用。 　　

元朝建立後，不僅全面繼承了刺配之刑，而且將原來的刺雙頰發展成刺面、刺左右臂、刺項等多種方式，並將刺配廣泛適用於盜賊等多種罪犯。明清時除了刺面之法，更多地用刺左右臂了，此法漸漸成為不大引人注意的處罰，直至清末廢除。

刺青可能是宋時開始的，水滸中九紋龍史進身上就刺青，還有浪子燕青身上就刺青，並且得到名妓李師師欣賞，岳飛也有岳母刺字的傳說。犯人則在臉上刺青，如同犯人剃光頭。現在許多明星也剃光頭，許多年青人包括有女性也喜歡紋身。