明太祖朱元璋為了防止女人亂政和淫亂後宮，臨終前發了一條命令，讓嬪妃們為他殉葬。公元1398年朱元璋駕崩，繼位者朱允文遵遺囑令，命後宮沒有生育過的嬪妃一起陪葬。所以是朱元璋恢復了殉葬制度。

先說說這個令人毛骨悚然的殉葬制度，這種殘忍的殉葬例項最早發現於商代的殷墟遺址中，在那個時候的奴隸主們都相信他們死後，靈魂出竅是去往另外一個世界（陰間）接著享受榮華富貴的，所以他們辦理後事有一個準則，便是事死如事生，事亡如事存。也就是說死後的葬禮一切按照生前的排場和習慣來，要保證死後到另外世界的生活水準，自然要殺死多個奴隸以供驅使。所以這個便是人殉制度的由來。這種制度一直延續到周朝，春秋戰國，到秦代的時候逐漸式微，結束於秦末。

在後面歷史的正統王朝中（漢代，宋代等）便不再採用，一般是用陶俑所代替。

但是歷史的車輪到了大明朝，這個千古陋習卻被農民出身的明太祖朱元璋重新拾起，在1398年，這位傳奇的皇帝駕崩，死前留下了一個遺囑其名為“責殉諸妃”，就是命令他後宮的妃嬪們為他殉葬（條件為沒有生育過的，那些生育過皇子皇女的可以免除），就是這道命令讓朱元璋被訂上了歷史的恥辱架上，千年被廢止的人殉，又始於朱元璋了，據記載老朱的繼任者孫子朱允炆堅決執行了他爺爺死前的這道命令，把那些未生育的嬪妃們全部處死（上吊的方式）然後在把他們的遺體裝入棺材和朱元璋一同入葬明孝陵，由於明孝陵未被開啟，據說在明孝陵中這種陪葬的女子多達幾十人。於是在朱元璋的帶頭下，這種人殉的制度在明初又被流行了起來，一些明朝王爺也有很多效仿的，在北京十三陵的明成祖朱棣的陵寢中，據記載也有30多個嬪妃為其生殉，仁宗的獻陵有7名妃嬪陪葬，宣宗的景陵則由10名宮人“殉節從葬”。但終於沒有流行多少年，明英宗死前下旨不要殉葬，正是這位英明皇帝的幡然醒悟，終於給明初以來的人殉制度畫上了句號。也算是功德一件，善莫大焉。